NOISE×MAZE 09：守るべきもの
「──ただいま」
鍵を開けて玄関に入り、条件反射的に照明のスイッチを入れながら、そう奥に呼びかけて靴を脱ぐ。
だが、返事が返ってこないことに気付き、静雄は眉をしかめた。
いつもなら明るく弾むようなサイケの声と、穏やかな津軽の声が出迎えるはずなのに、今日は何の物音もしない。
そればかりでなく、奥の部屋の明かりも付いていなかった。
何かあったのか、と表情を険しくしてしまうのは、自分には敵が多いと知っているからだ。最大の敵である臨也とは、ここ一ヵ月半ほどの間は平穏を保っていたが、決して安心できる相手ではない。
ましてや臨也は、今現在、静雄が預かる形になっているサイケの保護者でもある。
彼が何かをしでかしたのでは、と静雄が考えたのは、これまでの経験上、無理からぬことだった。
照明を順番に付けながら、用心深く奥へと進む。
狭くて小さな部屋は、やはりがらんとしていた。
初めから誰も居なかったかのような静けさだったが、部屋の隅には、三組の布団が積まれたままになっている。ただ、クローンズだけが居ない。
今日は一度も携帯電話は鳴らなかったから、二人が自分の意志で外出したということはないだろう。津軽は慎重な性格だし、サイケもそこまで馬鹿でも無謀でもない。
ならば、と視線を移して、静雄はコタツテーブルの上に白い紙が載っているのを見つけた。
「──何だ？」
身を屈めてみれば、Ｂ５サイズの紙と共に一枚のプラスチックカードが置いてある。キャッシュカードのようなそれと紙を取り上げ、ざっと眺めると、紙に示されていたのは地図だった。
地図の下に『3601』と手書きの走り書きがある意外、他に何の署名もメッセージもない。
だが、臨也だ、と静雄は断じた。
カードが何なのかは分からないが、地図は、ここにクローンズが居るということだろう。示されている町名や道路名は池袋内のもので、仕事上、普段から街を歩き回っている静雄は、大体の場所を思い浮かべることができた。
「面倒くせぇな」
はあ、と溜息をつきながらも、カードをベストのポケットに納め、もう一度地図を一瞥してから、玄関へと回れ右する。
普段なら、決して臨也の指示になど従いはしない。その結果、面倒事が十倍に膨れ上がって雪崩落ちてきたことは何度もあるが、その度に静雄はきっちりと切り抜けてきた。
だが、今回ばかりは、ただの喧嘩ではない。というよりも、喧嘩沙汰にする気が静雄にない以上、溜息をついてでも従うしかなかった。
地図が示していたのは、静雄のアパートから徒歩で十五分ほどの場所だった。
池袋といっても駅からは少し離れ、主にビジネスビルとマンションが林立している区域である。
「この角を右で……ここか？」
足を止め、その建物を見上げる。
白っぽい外壁のその建物は、新築間もない超高層マンションだった。五階までは商業テナントが入っており、その上が居住部分となっていて、静雄が今居るのは、居住部分へ直接繋がるエントランスの前である。
ここにきてカードの正体が分かり、静雄は眉をしかめながらポケットからカードを取り出す。
そうして、カードをエントランス横にあるカードリーダーにかざした。一秒ほどの間を置いて、ピッと電子音が鳴り、自動ドアがするすると開く。
溜息をついて静雄はドアを通り抜け、エントランス内の空間を見渡した。
取立ての仕事で高級マンションに足を踏み入れたことは何度もあるし──高いマンションに住んでいても、だらしのない奴はいるのだ──、新宿にある臨也のマンションに通ったこともあって勝手は分かっていたから、目を凝らして三十六階行きのエレベーターを探す。
案の定、一番端にそれはあった。
臨也のことだから、おそらくは最上階かそれに近い物件で、エレベーターも専用か、せいぜいが二世帯共有のものに違いないと踏んだのだが、当たりだったらしい。
エントランスにあったものと同じカードリーダーにカードキーをかざすと、エレベーターは大人しくドアを開く。
まるで、開けゴマだなと思いながら、静雄はエレベーターに乗り込み、一階と三十六階の表示しかない筐体の上部を眺めつつ、体が運ばれてゆくのを待った。
そしてドアが開き、降り立つと、そこはやわらかな照明に照らし出された細長く小奇麗な空間で、隅の方にゴミを出すスペースと──そこに置いておけば業者が片付けてくれるのだろう──非常ドアがあり、エレベーターから数歩の所には洒落たドアノブのついたドアがある。
うぜぇ、と心の中で、何度目か知れない溜息を零しながら、静雄はそのドアノブに手をかけた。
すんなりとドアは開き、中に入ると。
「やあ、シズちゃん。迷わずに来られたみたいだね」
いつもの胡散臭い笑顔の臨也が、上がり口に待ち構えていた。
おそらくは専用エレベーターが作動した時点で、室内に知らせが行くようになっているのだろう。
「──手前なぁ」
「あ、文句言うのは無しだよ。今回は俺が最大限、譲歩したんだから、むしろ褒めてもらわなきゃならない。なにしろ、不動産屋にねじこんで無理矢理、一日で契約を済ませたんだから」
普通なら収入証明とか色々居るんだよー、それでも登記とかで数日かかっちゃったけど、と笑う臨也が最大限に鬱陶しい。だが、ギリギリのところで静雄は自重した。
新宿に根城を持つ臨也が、よりによって池袋のマンションに居ること、サイケと津軽も連れてきているらしいということが、全ての答えだったからだ。
やり方は気に食わない。だが、怒るほどのことではない。
だから、目を閉じて深呼吸を数度繰り返し、気を落ち着けてから、目を開け、臨也を見つめた。
「二人も居るんだろ」
「勿論。シズちゃんが来るの、待ってたんだよ。今日は早く帰る予定だって津軽に聞いてたから、それなら御飯もまだだろうと思ってさ。いつまでもここに居ても仕方ないし、上がりなよ」
「──分かった」
確かに、玄関先で話していても腹が膨れることはない。
臨也のことだから、引越し記念日とでも理由をつけて豪勢な料理を作っているだろうと踏んだ静雄は、靴を脱いで用意されていたクマさんスリッパに足を通す。
どうしてクマさんなのかとは聞くだけ無駄だ。目の前の臨也は、新宿のマンションと同じくウサギさんスリッパを履いているのだから。
ちなみに、サイケはにゃんこスリッパ、津軽はわんこスリッパである。
「本当はさぁ、もっと高いとこが良かったんだけど、今すぐ入れる物件で一番高い場所がここでさ。俺としては、来年完成予定の四丁目の超高層の最上階を狙ってたんだけど、計画が狂っちゃったよ。まあ、また引っ越せばいいんだけどさ」
「池袋に来んなっつってるのに、なんで池袋の物件を狙うんだよ。それ以前に、手前は、どうしてそんな高いところが好きなんだ。高層マンションなんて不便なだけで、住むメリットねえだろ」
「えー、だって気分良くない？ 俺、見下ろされるの嫌いなんだよね。だからシズちゃんも大嫌い」
「手前が低いだけだろ」
「俺は低くないよ。175ｃｍは平均身長を軽く超えてる。シズちゃんがでかすぎるんだ。ウドの大木って知ってる？」
「──手前、本当に殴られたいらしいな。ピカピカのマンションをボロボロにして欲しいのか？」
「やめてよね、俺にとっても安い買い物じゃないんだからさ。必要なくなったら売るんだから、綺麗に使ってよ？」
「手前の持ち物の資産価値なんざ知るかよ」
口喧嘩未満の言い合いをしながら、臨也が廊下の突き当たりのドアを開ける。そこは十畳以上はあると見える広いリビングだった。奥にはダイニングキッチンがあるらしい。
そして、何よりも早くサイケが飛びついてきた。
「シズちゃーん！」
正面から抱きついてきて、静雄の胸に頭をすりつけながら猫のように甘える。
「今日からね、皆でここで一緒に住むんだよー。嬉しいなぁ嬉しいなぁ」
サイケのその言葉に、やっぱりか、と静雄は溜息をついた。
「おい、臨也」
「何ー？」
ダイニングキッチンの臨也に向かって呼びかけると、暢気そうな声が返ってくる。
「俺の意見は無視なのか」
「そんなの当たり前じゃん。どうして俺がシズちゃんの意見なんか聞かなきゃならないわけ？ ていうより俺は譲歩しただろ？ 俺の事務所は新宿なんだよ？ 通勤手当ももらえない問題社員のシズちゃんの事情を十分すぎるくらい考慮してあげたじゃん」
「──手前とは一度、きっちり話しつけなきゃなんねぇなぁ」
「はいはい、いつかね」
ムカつく野郎だ、と心の中で毒づきながらも、胸元に抱きついたまま、こっちを見上げているサイケに静雄は怒りを殺（そ）がれた。
サイケの頭を、安心させるようにぽんぽんと撫でてやりながら、傍に来た津軽に目を向ける。
すると、津軽はきまり悪げにまなざしを伏せながら言った。
「アパートを出る時、連絡しなくて悪かった。臨也がするなって言うから……」
「ああ、ノミ蟲ならそう言うだろうな。いいぜ別に。あいつがいつもしてることに比べたら、今回のことは可愛すぎるくらいだしな」
「……そうなのか？」
「おう。だから、サイケも心配すんな。俺は怒ってねぇから」
「……ホント？」
「ああ」
うなずくと、良かった、とサイケは笑顔で離れる。
抱き付いていたのは歓迎に加えて、破壊神のストッパーの意味もあったらしい。
「あ、そうだ。静雄の分の着替えとかも持ってきてあるから、取りに帰る必要はないぜ」
「そうなのか。そりゃ助かるな」
「シズちゃんのお部屋はあっちだよ。荷物は、俺と津軽で荷造りして運んだから大丈夫。臨也は悪さしてないから」
「そうか、悪かったな」
よしよしと褒めて欲しそうなサイケの頭を撫でてやる。
するとサイケは嬉しそうに目を細めたから、ますます仔猫っぽい印象になった。
「シズちゃーん、御飯の用意手伝ってよ。お客さんじゃないんだからさぁ」
ダイニングキッチンから臨也が呼び立てる。
仕方ねぇな、と静雄はそちらへ向かった。
テーブルの上を見れば、案の定、料理の山である。昔から、臨也はマイイベントやマイ記念日が好きだったが、その性癖は今も変わっていないらしい。
ざっと眺め、あとは盛り付けだけらしいと見当をつけた静雄は、ワイシャツの袖をまくり上げて手を洗った。
それから並べてある鍋の蓋を順番に開けて中身を確認してゆき、正体はカボチャらしいポタージュをスープ皿に取り分け、バットの上の揚げ物を大皿に盛り合わせる。
そうして一通りの作業が終わったところで、臨也はクローンの二人も呼んだ。
四人で豪勢な食卓を囲み、手を合わせる。
「いただきまーす」
臨也の性格がどうあれ、作る料理は間違いなく美味い。
黙々と箸を口に運びながら、静雄は向かい側に座る臨也の様子を窺った。その視線にすぐに気付いて、臨也は険のあるまなざしを向けてくる。
「何？」
「いや。この生春巻き、美味いな」
「そりゃ今朝、築地に上がったばかりのピチピチの車海老が入ってるからね。これをまずいって言ったら放り出すよ」
「言わねぇよ」
答えながら、静雄はかすかに口元に笑みを刻む。
──同意もないまま、なし崩しに同居に持ち込まれたものの、しかし、臨也自身は決してそれを楽しんでいるわけではない。
不動産屋との契約をごり押しししたのも、この豪勢な料理も、すべては策略ではなくヤケクソの結果だ。表面上はひどく楽しそうな臨也の瞳に、それとはかけ離れた色を読み取って静雄は少しだけ満足する。
同居には賛成だったが、だからといって好き勝手されて嬉しいわけがない。
だが、臨也の方が心底面白くないと思っているのなら、今回はそれ以上の不満のない自分の勝ちである。
「この変わり揚げも美味いな」
「俺が作ったんだから当然でしょ」
本当に美味い、と満足して、静雄は咀嚼したものを飲み込んだ。
＊ ＊
超高層マンションに住むメリットというのは、実のところ、あまりない。
窓はほんの少ししか開けられないし、開けたら風は強いし、都会の上空は全ての騒音が壁面を反響して登ってくるせいで、驚くほどうるさい。
ガスがなくＩＨ調理器しかないから調理の仕方には工夫がいるし、目の前のコンビに行くのでさえ、いちいちエレベーターを使わなければならないし、万が一、エレベーターが止まったら自力で階段を下りる以外に脱出方法はない。
ここは最新かつ最上階なだけあって、エレベーターが各駅停車になることもないし、ゴミ出しも備え付けのディスポーザーに入らないサイズのものは、玄関横のスペースに置いておけば良いのだから、まだマシな方である。
だが、この先ここでずっと暮らすのかと思うと、元より物ぐさではないものの、さほどマメでもない静雄は、毎日エレベーターを昇降することを考えてげんなりする気分を抑えることはできなかった。
「確かに部屋も広いし、風呂も広かったけどよ……」
平均身長を遥かに超える長身の静雄が手足を伸ばして入れる風呂は、普通のアパートには存在しない。人体工学が駆使された不思議な形のたっぷりとした湯船は確かに気持ち良かった。
そして、静雄のために用意された部屋は、東向きの部屋で八畳ほどの広さがある。
クローゼットは作り付けで、小さなライティングディスクとセミダブルベッド、小型のハイビジョン液晶テレビが載ったサイドテーブル以外、今は何もない。
他の三人の部屋も造りは同じということで、玄関からリビングに続く廊下を挟んで向かい側の二部屋がサイケと津軽、隣りが臨也の部屋ということになっていた。
全体としては広々とした４ＬＤＫで、四人で暮らすには何の問題もない。壁の厚みも確保されているようで、隣りの部屋の物音は殆ど聞こえなかった。
エレベーターは面倒くさいが、専用ではあるし、良い物件なのだろうな、とベッドに腰掛けた静雄は、煙草に火をつけながらぼんやりと考える。
この部屋だけでは煙草を吸ってもよいと臨也が許可したのは、将来的にはここを転売する気らしい彼としてはギリギリの譲歩だろう。徹底的にハウスクリーニングをしない限り、壁や天井に染み付いたヤニ臭さは消えるものではない。
だから、静雄も一応の譲歩として、室内ではあまり吸わないようにしようとは思っていた。今も換気のための窓は開けてある。
もともと、どちらかというと気分転換の目的で吸い始めた煙草であり、味が特に好きというわけでもなければ、ニコチン中毒でもない。
以前、給料日前に三日ほど禁煙を強いられたこともあるが、別に苦にはならなかった。だから、その気になればいつでも止められるだろう。
ただ、手持ち無沙汰な時や、気に食わない客の前で気分転換を図りたい時、あるいは無言の威圧感を出したい時には良い小道具だったから、今のところ、禁煙するつもりはなかった。
「そろそろ寝るかな」
これまで住んでいたアパートに比べると職場までの距離は少しだけ遠くなったが、徒歩での通勤時間が五分程度伸びたくらいで、苦にするほどのものではない。
先程クローゼットの中を確認したら、トレードマークになっているバーテン服も丸ごと持ち込まれていたから、明日はこのままここから出勤していけば良かった。
朝食を作るのもこれまでと変わるわけではないから、目覚ましは同じ時間でいいか、と静雄は煙草を消して、ベッドサイドの時計のアラームを確認する。
そして明かりを消そうと、照明リモコンを手に取った時。
ノックの音が二度、響いた。
「シズちゃん、まだ起きてる？」
間違えようがない。臨也の声だ。
サイケの声も同じなのだが、何故か静雄は聞き間違えたことがなかった。口調や抑揚が似ているようで微妙に違うからかもしれない。
それは臨也も同じで、津軽と静雄の声を混同されたことはなかった。
「──チッ」
短く舌打ちしながらも、静雄は立ち上がる。放っておけば、静雄が根負けするまでドアを叩き続けるだろう。臨也はそういう奴である。
「──なんだ」
「あ、良かった。起きてたね。もう十一時半だから、寝ちゃったかと思ったけど」
ドアを開けると、パジャマの上にカーディガンを羽織った臨也が笑顔で言った。
静雄はどちらかというと早寝早起きタイプで、その気になれば徹夜など何ともしない体力の持ち主ではあるが、基本的に生活は規則正しい。だから、仕事が遅くならない限りは、日付が変わる前に就寝してしまうのが普通だった。
「ちょうど寝るとこだ。──何の用だ？」
「うん、ちょっとお話。立ち話でもいいけど、とりあえず入れてくれない？」
にっこり笑って言いながら、臨也は素早く背後に目線を走らせる。
後ろにあるのは、津軽の部屋であり、その隣りはサイケの部屋である。二人に聞かせたくない話か、と静雄は合点した。
「入れ」
仕方がない、とドア前の空間を譲って、臨也を室内に招き入れる。そして、ドアを閉めた。
「あー、早速煙草吸ってたね」
「窓は開けてた」
「まあいいけど。部屋でなら吸っていいって言ったのは俺だし」
ぼやくように言いつつ、臨也は部屋を横切ってベッドに腰掛ける。静雄はその隣には行かず、ドアに寄りかかるようにして向かい合って立った。
「こっち来ないの？」
「御免こうむる」
「本当に情緒がないよねえ、シズちゃんって」
わざとらしく溜息をつくが、本当に静雄が隣りに腰を下ろしたら、それはそれで嫌な顔をするのだろう。予想は付いたが、しかし我が身をもってしてまで嫌がらせをする気は起きず、静雄はただ臨也を見つめる。
すると、肩をすくめて臨也は口を開いた。
「話ってのは、あいつらのことなんだけどさ」
手持ち無沙汰なのか、臨也の左手がぽんぽんとクッションを確かめるように羽毛布団の上で軽く跳ねる。
「あの二人って四六時中、いちゃいちゃしてるけど、その割には何にも知らないみたいなんだよね」
「──？」
意味が掴めず、静雄が軽く眉をしかめると、臨也は呆れたのか諦めたのか判じがたい仕草で肩をすくめた。
「二人の関係は、キス止まりのプラトニックなままだってこと。性的なことは多分、全然知らない」
あからさまな言葉で言われ、しかし、静雄はますます眉をしかめる。
それが一体どうだというのだろう。ラボ育ちのクローンで、誕生から四年しか経っていないのであれば、別段おかしなことではない。普通に生活しているうちに、追々その辺りの知識も覚えてゆくだろう。──具体的に、性行為の仕方や赤ん坊の作り方を訊かれたら、返答には窮するが。
だが、そんな静雄の反応を見て、臨也の方は顔をしかめた。
「シズちゃん、全然事態の重要さを分かってないね」
「重要さって何だ。そんなものあるか？」
「あるよ！ じゃあ訊くけど、シズちゃんはあの二人が一線を超えて平気なわけ？ 俺たちのクローンが裸でくんずほぐれず絡み合ってるのを想像できる？」
言われ、想像する前に、想像しようとする事すら静雄の本能が拒絶した。
けれど。
「──想像なんかできねぇよ。でもお前、何か勘違いしてねえか？ あいつらはあいつらで、俺らじゃねえ。誰を好きになろうと、誰とそういうことしようと自由だろ」
まあ相手がお前のクローンってのがアレだが、サイケは悪い奴じゃねえし、男同士だけど二人は好き合ってるみたいだし、と言うと、みるみるうちに臨也の眦（まなじり）がつり上がる。
「いいわけないだろ！ 俺は嫌だよ、俺のクローンがシズちゃんのクローンにどうこうされるなんて！」
「津軽は俺じゃねえだろ。手前自身がヤられるってわけじゃなし、どうしてそんなに血相変えてんだ」
「俺自身がどうこうされるくらいなら、どんな手を使ったって君たちを殺すよ！！」
「だからしねぇっての。落ち着けよ」
あまりの馬鹿馬鹿しさにキレる気にもならず、静雄は溜息をついてドアから離れ、部屋を横切ってサイドテーブルに置いたままだった煙草を手に取った。
その間、臨也は、シズちゃんに落ち着けって言われるなんて……！、とプルプルしている。
プライドが傷付いたとでも言いたいのだろうが、知ったことではない、と静雄は細く明けたままだった窓に向かって紫煙を吐き出した。
「──で？ そんな話のために手前は俺の安眠を妨害しに来たのか」
「そんな話のためだけど、まだ終わってないよ。──俺が言いたいのは、余計な知識を二人に与えるなってことだ」
気を取り直したように、臨也は静雄に向き直る。
「テレビには有害チャンネル防止フィルタを付けてあるし、そのうちパソコンを玩具代わりに渡そうと思ってるけど、インターネットには接続させない。シズちゃんも、そういったネタを日常会話に持ち込まないように気をつけてよ」
「……俺は元々、その手の話をするのは苦手だ」
「そうだろうね、君の彼女の話なんて聞いたことないからさ。とにかく、シズちゃんが風俗行くのは勝手だけど、デリヘルをうちに呼ぶのは禁止。ピンクちらしや街頭で配ってるティッシュを持ち込むのも禁止。いい？」
「誰がデリヘル呼ぶんだ誰が！」
「シズちゃん」
「呼ばねぇよ！！」
「あ、風俗行くのは否定しないんだ？ そうだよねえ普通の女の子じゃ怖がって付き合ってもらえないもんねえ。風俗のお姉さんたちの世話になるしかないだろうと思ってたら、やっぱりそうなんだ。そっかー、シズちゃんって本当に素人童貞なんだー」
「っ、人の下半身事情なんざどうでもいいだろうが！！」
「シズちゃーん、そこは否定しなきゃ。それじゃ肯定してるのと変わんないよ」
「うるせえ！！ とっとと出て行けノミ蟲！！」
ブチンと堪忍袋の緒を切った静雄は、臨也のパジャマの襟首を猫の仔よろしく掴み上げる。
そのまま、苦しいよ喉が絞まるってばとうるさく騒ぐのも構わず、ドアを開けて廊下に捨てた。
「二度と入って来んなボケ！！」
「あ、とにかくシズちゃん、約束はよろしくねー」
「知るか！！」
廊下に座り込んで喉をさすりながらの臨也の言葉を切り捨て、荒々しくドアを閉める。
そして気分を落ち着けようと、頭をがしがしと掻いた。
「ったくあのノミ蟲は……！」
どっかりとベッドサイドに腰を下ろし、目を閉じて二十から数字を逆順に数える。気分転換にいいらしいぞ、とトムに教えられた方法だ。
「……ニ、一、ゼロ」
最後まで数え終えて息を吐き出すと、少しだけ落ち着いた。
そして改めて、風俗云々の部分は抜いて、臨也が言ったことを考える。
「──どう考えたって余計な世話だろ」
ラボは無菌状態の温室だったかもしれないが、俗っぽさの極地で踊っている臨也と共に暮らして、俗な知識と無縁でいられるはずがない。
加えて、おっとりした津軽はともかくもサイケは馬鹿ではない上に、目敏い。惹かれ合っている二人が共に成熟しつつある思春期後半の肉体を持っていれば、自然とそういうことにも目覚めていくだろう。
当たり前のことなのに、どうしてああも臨也は拒絶反応を示すのか。
少し考えて、もしかしたら、と静雄は一つの可能性に思い当たった。
「あいつんとこは妹たちしかいねぇからなぁ。サイケのことも妹と同じように考えてんじゃないのか？」
静雄の方は弟が一人で、弟の異性関係がどうなっているかには基本的に興味がない。初体験がいつなのかも知らないし、今の相手は聖辺ルリかもしれないが、とにかくいい人と上手くやっていればいいな、とその程度だ。
だが、臨也の方は、妹たちには──兄の危惧など何の意味もないとしても──ある程度の貞操観念を持っていて欲しいと思っているのかもしれない。少なくとも、妹たちが男とどうこうなっている図は想像もしたくないのではないか。
そして、その延長線上にサイケも居るのではないか、と静雄は想像してみる。
「……妹の兄貴ってのも大変なもんだな」
姉や妹という響きに憧れたこともあるが、自分のところは男二人で良かったのかもしれない。少なくとも、がさつな自分には姉妹の世話は無理だろう。
そう結論付けながら、静雄は立ち上がって窓を閉め、明かりを消す。
曲がりなりにも同居を始めた以上、ある程度のことは妥協も仕方がないと思っているが、この件に関しては馬鹿馬鹿しすぎる。
なるようになればいいだろ、と呟いて、静雄はゆっくりと眠りの世界へと落ちていった。
to be contineud...
東池袋四丁目には、2011年に53階建の超高層マンションが完成するそう。
臨也は絶対、最上階に入居したがると思います。
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