去り行く日々の足音に 21

「獄寺君？」
　何故、立ち止まるのかと、綱吉は一歩遅れる形になった彼を振り返った。
　そして、街灯に照らし出された彼の表情を見て、小さく息を呑む。
　それほどに獄寺の表情は、険しかった。
「どうしたの？」
　何かを言い間違えただろうか、と表情には出さないようにしながら、めまぐるしく一連の会話を思い返す。
　だが、何かに思い当たるよりも早く、獄寺が口を開いた。
「十代目、あなたはもう覚悟を決めてるんでしょう」
「──え」
　咄嗟に反応ができなかった。何か返さなければ、肯定と受け取られてしまう。分かっているのに、表情をつくろえない。
　浮かんでしまっているだろう驚きを、見当外れのことを言われたからだと解釈してくれればいいのだが、この状況でそれを望めるだろうか。
　だが、そんな綱吉の内心の狼狽に気付いているのかいないのか、獄寺は性急に言葉を紡いだ。
「あなたはもう、決めてるんだ。いつですか。いつ決めたんですか。少なくとも昨日までのあなたからは、そんな感じはしなかった。まさか──昼間の俺の言葉で、」
「違うよ」
　思いがけない獄寺の察しの良さに驚きながらも、綱吉は冷静に彼の言葉を遮った。
　いつの間に自分はこんな腹芸ができるようになったのだろう。内心はパニックに陥っているのに、表情と声だけは平静を保つなんて。
「違うよ。まだ決めてなんかない。それに決めるとしても、それは全部、俺の責任だよ。冷たい言い方かもしれないけど、君の言葉を理由になんかしたりしない」
　言いながら、ああそうか、と理解する。
　獄寺が恐慌状態に陥りかけているから、自分には理性の制御がかかったのだ。
　ここで取り乱せば、彼は間違いなく彼自身を激しく責める。
　彼は何一つ、悪くないのに。
「もちろん、早いうちに決めるべきだってことは分かってる。俺も正直、今度の夏が終わるまでには、答えを出さなきゃいけないと思ってた。でも、まだ決めてはないんだよ、本当に」
「……十代目」
「獄寺君、君が俺のためを思って言ってくれてるのは分かってる。でも、これは俺が一人で決めなきゃいけないことなんだ。……だから、俺は君の言葉にも左右はされない。君の言ってくれたことを忘れはしないけど……それ以上にはできないんだ。だから、ごめん」
　その言葉は、掛け値なしの本音だった。
　自分が何を決断するにせよ、獄寺の言動を理由にする気はない。
　すべては自分の意志によるものだ。
　誰よりも彼が大切な存在であっても、否、そうであるからこそ、絶対に獄寺の存在を自分の決断の理由にはできなかった。
「……すみません、十代目」
「どうして謝るの。俺のために言ってくれたことなのに。──まぁ、君が先走って、変な勘違いしたのは否定できないけどさ」
「すみません。俺の悪い癖っスね」
「いいよ。気にしてないから」
　笑って、再び歩き出す。
　獄寺が本当に納得してくれたのかどうかは、分からなかった。
　けれど、彼が表面上だけでも受け入れてくれたのなら、それに甘えるしかない。
　自ら執行猶予を作ったことが、二人にとって真実救いになるのかどうかは、正直な所、綱吉自身にも判断が付かなかった。
　だが、少なくとも今日、獄寺の部屋で彼の言葉を契機として覚悟が定まったということだけは、たとえどれほど見え透いていたとしても、獄寺には明かしたくない。
　そんな強い思いが、綱吉の口をそれきり閉ざさせた。

　───ごめんね。本当の事を言わなくて。
　それでも、全ては俺の意志、俺の決めることだから。
　だから、何一つ悪くない君を責めないで。
　どうか、お願いだから。



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