SACRIFICE
-ultimate plumage-

4. farewell song

　ガーディアン───それは有機金属の守護天使。




　コンコン、とノックされる音に、楊ゼンは端末をいじる手を止めた。
　白色で塗装された扉の向こうに感じるのは、覚えのある気配。
　一瞬、どうしようかと迷う。
　けれど。
「どうぞ」
　そう答えれば、一瞬の間をおいて扉がスライドした。
「やあ、元気そうだね」
　穏やかな声で挨拶しながら入室してきたのは。
　白衣をまとった東方軍一の科学者だった。



「経過は良好なのかい？」
「ええ。週末には退院できます」
「それは良かった」
　笑みを浮かべたまま応じる太乙に、楊ゼンは何とも言えない感情を覚える。
「──今日は何の御用でこちらまでいらっしゃったのですか？」
　その居心地の悪さに、あえて自分の方から楊ゼンは切り込んだ。
　滅多に研究室から出ないという彼がわざわざ病室を訪れた理由くらい、最初から見当がついているし、正直なところ、それに関しては話をしたくない。
　けれど、表面だけの会話をずるずる続けて、結局避けられ得ない本題を先延ばしにするのは、もっと苦痛だった。
　だから、真っ直ぐに相手の瞳を見据えると。
「敵襲で重傷を負った君の見舞い、って言っても信じないね、君は」
　そのまなざしを受けて、病室の出入り口付近に立ったまま、太乙は溜息のような笑みを浮かべた。
「──言い訳、しておこうかなと思ってね」
　そう告げる視線が、わずかに伏せられる。
「あの子は絶対に言い訳しないから。誤解…というか、理解されないまま逃げられるのだけはね、保護者としてちょっと見過ごすわけにいかない」
「────」
「だから、聞きたくなくても聞いてもらうよ」
　傲慢な台詞ではあったが、口調はひどく淡々としていて、さほどの反感は呼び起こさなかった。
　苦い溜息を飲み込んで、楊ゼンはラップトップ式の端末を閉じて脇に避け、寝台脇の簡易椅子を示す。
「お座りになられませんか。長い話になるのなら」
「いや。短い話ではないけどね、ここでいいよ」
　間に横たわるこの距離を詰めたくはないだろう、という配慮を感じ取り、楊ゼンはうなずいた。
「どうぞ、お話下さい」
　その一言は、白い病室にひどく重く響いた。




　かつて、この大陸は、西方を起源とする一つの王朝によって統一されていた。
　その支配は千年の長きにわたり、王朝は疲弊した挙句、虐げられ続けた稀人たちを中心とする反乱勢力により斃れ、二十年ほどの混乱を経て、大陸は共和制へと移った。
　が、混乱を収め、新たな政治体制を指導した元首の死後、再び大陸は乱れたのだ。
　諸勢力が離合集散を繰り返し、群雄割拠の時代が数十年続いた後、最終的に大陸は二大勢力へとまとまった。

　尚武の気風が強く、部族制に基づく専制体制を旨とする西方国家群。
　穏和で共和主義的な、地域ごとのゆるやかな自治体制を求める東方国家群。

　その二つの巨大勢力のもとに、大陸戦争と呼ばれる長い戦争が始まったのが、今から百年近くも前。
　だが、それ以前の戦いから引き続き、宣戦布告もないような状態で開戦した戦争は、すぐさま膠着状態に陥った。
　おそらく、西と東で主義主張が合わないのであれば、大陸を二分した状態でそれぞれの政治体制を維持すればよかったのだろう。少なくとも、東方国家群はそれを望んでいた。
　だが、西方国家群は、かつての千年王国のように統一された大陸を望み、部族間に明確な格差──稀人の迫害も含む──を持った専制政治を、当方国家軍にも要求したのである。
　もちろん、東方国家群も無欲な平和主義の権化だったわけではなく、混乱に乗じて自国の権利を広げたい、漁夫の利を得たいと考える野心的な者たちはいくらでもいた。
　結果、戦争は泥沼化せざるを得なかったのだ。
　資源は徹底的にリサイクルされるシステムが完成していたし、武器弾薬の製造速度も充分に需要を満たしていた。
　世界全体の出生率は低下しているが、大陸が広大さが兵士の需要を賄い、また高度な医療技術が脳と心臓さえ無事であれば──つまり即死でない限りは、傷ついた肉体を再生させた。
　時折の停戦を挟みながらであれば、何十年でもだらだらと戦争が続けられる環境は整っていたのである。
　そして、それはある意味、指導者たちにとっても好都合だっただろう。
　国家の自由と誇りを口実に、いくらでも権力や利権をもてあそべるのだから。
　けれど、だからといってそれを善しとしない者もいる。
　どんな手を使ってでも、勝利を望む者たちが。



「──消耗戦を避け、勝利を得るにはどうしたらいいか。答えは簡単だ。敵をなぎ倒し、圧倒する強力な兵器があればいい」
　過酷な戦闘の中で兵士を援護し、勝利へと導く兵器。
　宣戦布告のない開戦から十年、膠着した戦況をくつがえすために、極秘の兵器開発が東方軍の研究所で開始された。
　そして、ありとあらゆる実験を繰り返した後。
　生み出されたもの。
　それが、生脳と人工知能が融合した頭脳と有機金属の肉体を持った、生体兵器──ガーディアン。
「人工知能は、単なる数字の演算なら、速度・精度共に人間の能力をはるかに上回る。
　たとえば弾道計算を人間がする場合、それは計算ではなく経験と勘であって、結果、計算精度は個体によって非常にばらつきが出るのは当然だ。でも人工知能なら、データを入力してやれば常に正確な数値が返ってくる。
　けれど、肉体の操作──何か物を持ち上げる、それだけの動作を人工知能にさせるためには膨大な量の演算が必要になる。全身の骨、筋肉、神経、それらのパーツを一つ一つ動かすか動かさないか、動かすにしてもその運動量をどの程度に加減するか、すさまじい量の取捨選択を人間の脳はコンマ以下の時間で行うんだ。
　そんな人間の脳が持つ能力を、人工知能で実現するにはどうしたらいいか。当時の研究者たちは、あれこれ考えた挙句、いちばん簡単で困難な結論にたどりついた」
　つまりそれは。
　その異なる物質を融合させること。
「特殊型に分類される稀人の中には、電脳と同調できる能力を持つものがいることを君も知っているだろう？」
「まさか……」
「そう。彼らの脳なら機械脳との融合が可能なのではないかと、研究者たちは考えた」
　端末に触れることで思考を電脳と同調させ、もう一つの脳のように……自分の脳の一部のように電脳を操る。
　その能力を生かして、そのタイプの特殊型稀人は情報機関の職員や非合法の情報屋として活動していることが多く、この基地の通信課や情報課にもそのタイプの稀人はいた。
「人体実験を……」
　低い声で呟いた楊ゼンに、太乙はうなずく。
「記録は廃棄されているから正確なところは分からない。けれど、あの子によれば完成体が出来るまでの犠牲者は、少なくとも三桁にのぼるらしい。特殊型の数の少なさから言ったら、とんでもない数だよ」
　淡々とした声で、太乙は己が所属する研究所の過去の罪を語った。



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