花天
やっと今日の分の書類仕事にケリをつけて、お香はやや遅い時分に己の店へと足を運んだ。
お香の店は、衆合地獄のほぼ中央にある。
もっとも、主に極卒たちの溜まり場となっている席数の多い居酒屋は、厳密な意味ではお香の持ち物ではない。
表立って看板に明記はしていないが、実は閻魔殿による公営であり、お香の立場は言わば、雇われママである。
この居酒屋ができたのは、今から数百年前、現世は江戸時代の頃だ。
それまでは無かった一膳飯屋や料亭が現世にできたのを参考に、地獄にも極卒たちの息抜きの場として作られたのである。
既に主任補佐だったお香は、鬼灯からの提案を受け、この店を作るために率先して働き、開店後は経営を任された。
接客業も飲食業も初めての経験だったが、生来の面倒見が良く社交的な性分に合っていたのだろう。
客に給仕しながら会話をするのも、店で出すメニューを決め、従業員たちを仕切るのも、何もかもが楽しくて、開店以来、お香はずっと多忙な時間をやりくりしながら、できる限り自分自身が店に出るように務めている。
そんなわけで、日付が変わるまであと一時間という時刻であっても、お香は構わずに勝手口から店に入り、鏡の前でちらりと自分の姿を確認をしてから、座敷席へと出た。
時刻が時刻であり、極卒のシフト交代の時間とも少しずれがあったから、店内は割合に空いている。
その中を、すいと一瞥して、お香は右手側の席に見慣れた姿を見つけた。
後姿ではあったが、背に染め抜かれた色鮮やかな紋は、彼が誰であるかを一目で知らしめている。
お香は微笑んで歩み寄り、ぐいぐいと強い酒を煽っているそのひとに声をかけた。
「鬼灯様、今夜はお一人ですか」
座っても良いか、と聞くような野暮な真似はしなかった。
彼がこの店に来たことそのものが、『話しかけてくれても構わない』というサインを表しているのである。
ましてや一人での来訪であれば、遠慮することなど何もない。
極卒たちは誰彼と無く鬼灯に声をかけ、相談を持ちかけるのが、この店での常だった。
「ええ。ここしばらく忙しくて酒を飲む暇もありませんでしたからね。今日は社員食堂をやめてこちらに来ました」
「ありがとうございます」
微笑み、お香は新たな酒を空になった彼の枡に注ぐ。
手酌でも全く気にしない彼だが、お香の酌を拒むような野暮もしない。
酒豪揃いの鬼の中でもずば抜けて酒に強い鬼灯は、真夏に冷水を飲み干すかのように一合枡の酒を一息で飲んでしまう。
美味しいのはいいんですが酔えないのは少しつまらないんですよねぇ、と時折零している彼の顔色は、今夜も平静のままだ。
その落ち着き払った顔のまま、彼は枡を一旦脇に置き、箸を取って鯛の兜煮を熱心につつき始める。
健啖家でもある彼の魚の食べ方は、まさに骨とヒレだけを残す非常に綺麗なもので、いつもお香は見るたびに感嘆させられた。
そんな風に少しばかり彼の様子を見守った後、おもむろにお香は口を開く。
「鬼灯様、つい二日前、白澤様がおいでになったのですけど」
もって回った言い方は彼も自分も好きではない。
直球で固有名詞を出すと、鬼灯は顔を上げてお香を見やり、目線で先を促した。
鬼灯の顔は面白がっているような表情ではないが、しかし、少し前まで白澤の名を聞くたびに浮かべていた険悪な表情でもない。
わずかに眉間に皺がよってはいるが、これまでのことを思えば、それは十分に可愛らしい部類の反応だった。
「ぼやいていらっしゃいましたわ。鬼灯様が信じて下さらないって」
「――あの馬鹿……」
お香が続けた言葉に、眉間のしわが深くなる。
だが、それだけだった。鬼灯は兜煮の大き目の身を口に運び、もぐもぐと咀嚼する。
そして、それを飲み込んでから、再びお香へと視線を合わせた。
「気にしなくていいですよ。アホの戯言です。第一、それは私とあのひとの問題ですから」
素っ気ない言葉に、お香は小さく首を傾ける。
「否定はなさらないのね」
「何をですか」
「お付き合いなさってること」
「事実ですから」
さらりと鬼灯は答えて、今度は兜煮の大きな目玉を口に放り込む。
その様子は、あまりにもいつも通りだった。
――白澤の名前にキレないことだけを除けば。
もともと鬼灯は、羞恥心とか見栄とかを持ち合わせない強心臓の持ち主である。
一般的にはあまり外聞が良くないと思われることであっても、事実は事実として決して隠さない。
そういう意味では、全くもって正しい反応だったが、白澤との交際に関することであってもそうなのかと、少しばかりお香は意外に思った。
それはさておき、オープンな付き合いだということは、関係について問えば、内容によっては答えてくれるということでもある。
そうと分かってしまうと、どうしても好奇心がむくむくと頭をもたげてくる。
何しろ、鬼灯とは幼い頃からの付き合いだが、彼が恋人を持ったのはお香が知る限り、これが初めてなのだ。
ゴシップにはさほど興味のないお香だったが、しかし、この男の恋物語となると、さすがに話は別だった。
「鬼灯様、少しだけお聞きしてもいいかしら？ アタシの純粋な好奇心からくる質問だから、お嫌だったらノーコメントでも一向に構わないんですけど」
「どうぞ」
人間の年齢で言えば、お香よりも一つ二つ年下の青年鬼は、おでんの盛り合わせをつつきながら応じる。
大根とコンニャク、もち巾着、玉子が彼のお気に入りの具材だ。牛スジより蛸足の方がより好みらしいが、鉢の中には見当たらない。頼まなかったのか、既に食べてしまったのかは分からなかった。
「鬼灯様は、ずっと前から白澤様のことはお好きだったでしょ？ なのに、どうして今まで何も無くて、今更なんです？」
そう問いかけると、大根を割っていた鬼灯の箸がぴたりと止まる。
「――答える前に、私の方から聞きたいのですが」
「ええ」
「お香さんは何故、気付きました？」
顔を上げた鬼灯の表情はいつもと変わりないが、闇色の瞳が純粋な驚きを滲ませている。
その色を見つめながら、お香はにっこりと笑った。
「鬼灯様の態度や物言いから分かったわけじゃないのよ。その点は、御安心なさって下さいな」
「では、どうして……」
「女だから、ってことになるんじゃないかしら」
鬼灯が態度とは裏腹に、本当は白澤のことを嫌ってなどいないと気付いたのは、いつの頃だったか。
もう数百年も前のことを思い出そうと、お香はまなざしを半ば伏せた。
「いつだって鬼灯様と白澤様は喧嘩ばかりなさってたけれど、本当に仲の悪い者同士の喧嘩とは雰囲気が違ってたのが一つ。お二人のやりとりには、アタシたち女でも割り込めないと感じたのが一つ。あとは女の勘、かしら」
「女の勘ですか」
「ええ。特にアタシは衆合地獄の獄卒ですもの。惚れた腫れたには、どうしても敏感なんです」
だから、長年見ているうちに最初は疑念を、そのうち確信を持ったのよ、と微笑んで告げれば、鬼灯は複雑そうな顔で枡酒を煽った。
「これだから女性は侮れませんね。特にお香さん、貴方は」
嘆息交じりに言い、空になった枡に手酌で酒を注ごうとするのを制して、お香は徳利を取り上げ、自分が注ぐ。
その酒を今度は半分ほど干したところで、鬼灯は枡に目線を落したまま、口を開いた。
「今更、というのは、むしろ私の方が聞きたいです。あのアホには聞かなかったんですか？」
「聞きました。でも、何となくタイミングだと思ったんだよね、としかおっしゃらなくて」
聞いたままを伝えれば、鬼灯は顔をしかめる。
なんだそれは、と険悪に呟いたところを見ると、彼自身もこれまで不思議に思いつつも、問いただしていなかったらしい。
おかしな話だが、常に前向きで、些末事に対しては大雑把なところのある彼の性格からすると、『何故』を確認することには、さほど意味を見出せなかったのかもしれない。
『何故』を訊いたところで、何が変わるわけでもないからだ。
付き合うと決めたのなら、過去はつつかず、その先のことだけを考える。それはそれで健全だとお香は思う。
だから、鬼灯が、
「私の方は、単に拒絶する理由がなかっただけですよ。私の方から行動を起こす気はなかったんですが、向こうがその気になったのなら、まぁいいかと」
と言った時も、それはそれでこの男らしいと、すんなりと納得してしまった。
そして、小さくくすりと笑って、鬼灯が綺麗に骨だけにした兜煮の皿を脇へと下げる。
「もしかしたら、ずーっとこのまま鬼灯様と白澤様は喧嘩ばかりを続けていかれるのかと、アタシは思ってたんですけど。お二人とも楽しそうでしたし」
「楽しそう、でしたか」
「ええ。お二人とも。ですから、鬼灯様は御自分からは動かれなかったんじゃなくって？ このままでもいいと思っていらしたから」
大嫌いだと言いながら、他愛ない嫌がらせを繰り返して白澤を怒らせる。
その様は、好きな子をいじめる小さな男の子のようだと、お香はずっと思っていたのだ。
そして、人とは異なる心の有り様を持つ神獣が、お前なんか大嫌いだと言いながらも、その驚嘆すべき度量の大きさで鬼灯の嫌がらせを受け止めていたことも、端からは実に良く見えた。
二人の度重なる喧嘩を男たちは単純に、お互い大嫌いなのだな、反りが合わないのだなと受け止めていたようだったが、女たちはそこまで単純ではない。
女が立ち入れない、男同士の絆とでも呼ぶようなものには、とても敏感だった。
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