SACRIFICE -ultimate plumage-
11. the returnee
思えば、いつも空を見ていたような気がする。
過ぎゆく風を、乾いた大地を、遥かな地平線を。
ただ、来る日も来る日も見つめていた。
何のために、という問いは意味をなさない。それが自分の存在意義だった。
何をしたいか、ではなく、何をしなければならないか、そのために何をするか。
疑問さえ抱く必要はなく、また許されもしなかった。
多分、不幸かどうかさえ、自分は考えたことがなかったように思う。
ただ、その中でも哀しさだけは、いつも影のように付きまとい、決して離れなかった。
あの頃、自分の思考の大半は、擬似本能によって占められていた。
寝ても覚めても、兵士たちの血の臭いが鼻をつき、その度毎に恐慌状態に陥りそうなほど激しい忌避感と恐怖を覚えた。
死なせてはならない、血を流させてはならない。
大半が機械に置き換えられた脳の中で、いつでも何かが悲鳴のように叫んでいた。
戦場を彷徨する死神の幻影に常に怯え、一つたりといえども生命を狩らせまいと懸命になっていた。
それを愚かだったとは思わない。
本当に愚かだったのは……愚かなのは、血と硝煙の中で歯を食いしばりながら戦っていた兵士たちでも、そんな彼らを守ろうと必死になっていた自分でもない。それは今でも断言できる。
強引な手法で再生された記憶は、細切れになったフィルムのように途中で途切れたり、無秩序に他の記憶にまぎれこんだりしていて、まともな流れを形作っていない。
古い記憶よりも、むしろ新しい記憶の方が、その現象は顕著だった。
それでも、あの頃に感じた痛みや恐怖だけは鮮明に覚えている。
自分が死んだ瞬間さえ覚えていないのに、有機金属の身体に内蔵された魂が裂け、微塵に砕け散るほどの強さで、守りたいと思った記憶だけは手に取れるほどの確かさで残っているのだ。
我が身の限界を省みることさえ忘れる絶大な恐怖。
あの感覚を、自分より先に消えていったかつての守護天使たちも、きっと感じたのだろう。
あんな痛みを魂に──あるいは機械脳の電子回路に感じて、生きていられるはずがない。今ようやく、同胞たちの死が本当の意味で理解できる。
手をかざすと、内陸の冬でも強い日差しに血管が透ける。
血の通った、生身の手。足。
電子回路を持たない脳。
燐酸塩を主成分とした骨格。
水分で体積の60％を満たされた身体。
ほんの1キロ先でも判然とは見えない視覚。
当然、不可聴域の音波も聞こえない。
起き上がっていても横になっていても内臓はその重みを伝え、たとえ指一本でも欠損したら、そのまま自然再生することはない。
あまりにも不完全な──いずれ死に至る肉体。
けれど、この肉体に意識が宿っているということが、生きているということだ。
ならば、あの頃の自分は生きていなかったのか。
───否。
生きていた。
たとえ思考の大半を機械脳に支配され、肉体が有機金属で構成されていたとしても。
自分は間違いなく、存在していた。
そうでなければ、どうして痛みなど感じられただろう。
今も消えない、数え切れない傷みが、自分の存在を証明する唯一のものだ。
望んだわけではなかった。
今も、昔も。
自分が望んで得たことなど、これまでに一度も……一つもないような気さえする。
けれど、強制された生を恨んでいるかと問われれば。
返る答えは、また、否。
与えられ、刷り込まれた擬似本能は、製作者への反抗は当然の如く許容しなかった。
だから、解放されたはずの今も、恨む術が分からない。
ただ、訳もなく、もの悲しかっただけだ。あの頃は。
そして今は。
相変わらず悲しさはすぐそこにあるが、もう陽炎のようにこの血の通った手には掴めない。
代わりに、茫漠とした感覚が胸腔を占めている。
機械脳の電子回路からも、擬似本能からも解放された。
けれど、生きることから逃げられたわけではない。
正確には、一旦は解放されたのに、強引に引き戻された。
恨みはない。おそらく、ないと思う。
与えられたものを甘受することに慣れているだけかもしれないし、死んだ時の記憶が……自覚がないせいかもしれない。
確かに意識が覚醒し、状況を把握した時には、あまりの無茶と不条理に呆然とした。
とても真っ当とはいえない、どこまでいっても歪み続けるばかりの生に、言い様のない虚無感をも覚えた。
それでも、相手の感傷を──エゴと分かっていても──恨む感情は起こらない。
ただ、途方に暮れているだけだ。
物心ついた頃以来、六十数年ぶりに、君は何をしたいのか、と問われて。
命令もなく、任務もなく。
戦うことしか教えられなかった自分が突然、自由を宣言されて。
おそらく、こんな感覚を抱くのは自分だけではないのだろう。
極端な事例には位置するだろうが、関与できないところで処遇が決定され、それまでの存在意義を失うことは、自分が知っている軍隊という小さな世界を見渡しても、決して珍しくはない。
だから、悲観することも、不遇に酔うこともするまいと思う。
命がある。
手も足もある。
どこにも痛みなどない。
ならば何度でも立ち上がり、戦うため、あるいは逃げるために走ることができると戦場で教えられた。
だから、今はただ、考える。
消えていった四人の同胞や、数え切れない何万、何十万の兵士たちと異なり、非合法な手法であっても二度目の生を与えられて。
自分に何ができるのか。
何がしたいのか。
そして。
消えていった彼らは、本当は何をしたかったのか。
細切れになった記憶のフィルムを拾い集め、脳裏で再生しながら、考え続けている。
極秘に建設された地下研究室の奥には、非常用の脱出口が設けられていた。
薄暗い通路を進んで行くと、古びた金属製の扉に突き当たる。それを開けると、また照明の少ない通路があり、通気口や大きな機械の稼動音が遠く、何重にも重なって聞こえてくる。
振り返って扉を見てみれば、さりげなく『関係者以外立入禁止』と書いてあり、そこが市街地の地下に建設されている広大なプラント層の一画であることが分かる。
定期的に見回りが巡回する以外、無人といってもいい空間には当然、厳重な監視システムがあるものの、性能のいい小型のジャマーがあれば、存在を撹乱することは容易い。
そうして人気のない通路を進み、やや離れた位置にある、出てきた扉と同じような古びて錆の浮いた扉の鍵を開けると、また薄暗い通路が目の前に現われる。
直線で構成されてはいるものの、十字路の多いそこを間違えずに角を曲がって進めば、最後に階段に突き当たり、それを昇って壁の開閉器を押すと、そこに広がっているのは崩れ落ち、風化した遺跡──市街地から最も近いところにある、古い城砦（カスバ）跡の片隅だった。
前時代の遺跡には、何も残っていない。
カシュローンの城砦と同じ、敵の侵入を阻止するための曲がりくねった街路も既に崩れ、礎石がかろうじて、その面影を残しているだけだ。
この城砦が捨てられた理由も分からない。
風化の激しい地域であるがゆえに正確には判別しがたいが、どこにも火災の痕跡は見られないから、おそらく敵襲に遭って滅んだわけではないだろう。
となれば、地下水脈の流れが変わって、井戸が枯れたのかもしれない。
カシュローンも、北西にある大陸最大のアリガ湖から数百キロのパイプラインが通っているものの、基本的には地下水脈に拠っている。
雨が降ることが珍しい内陸の乾燥地帯では、現代に至っても水の確保が何よりも重要なのだ。水がなくなったら、他所に移動するしかない。
人間などちっぽけなものだ、とここに来るたびに呂望は思う。
人間だけではない。動物も植物も、この広大な世界のうち、ほんの小さな小さな空間を間借りして生きているに過ぎない。
それでも、岩石のように風化し、時の流れの中に消えてゆくことを許容できずに相克を続けている。
ひどく奇妙なものだ、と感じる。
しかし、かといって自分がその数多の生命の中の一つであることは変わらない。
どれほど奇形の命だとしても。
だから、呂望はただ、白く乾いた遺跡に腰を下ろし、遥かな空を見上げる。
「呂望！」
地下通路を抜け、呂望がひそかにガーディアンの研究室に戻った途端、待ち構えていたらしい太乙が出迎えた。
常になく大きな声で名を呼ばれて、呂望はまばたきする。
「どうしたのだ、血相を変えて」
「どうしたもこうしたもないよ！ やっぱり生きていたよ！」
興奮を隠し切れない面持ちで、太乙は主語も目的語もない台詞を叫ぶ。
だが、その言葉だけで呂望には十分だった。
はっと表情を引き締めて、太乙を見上げる。
「──連絡があったのか？」
「さっきね。先月の終わり頃に、シリンに駐屯している第十二師団に合流したそうだ。さすがに無傷じゃないみたいだけど、生きてるのは確かだよ」
言いながら、手にしていた携帯端末を忙しなく持ち替えている太乙の顔は、珍しくも血の気が昇っている。
軍人でありながら身体を動かすのが嫌いだという天才科学者は、不健康な青白さではないものの、普段は決して血色がいいとは言いがたい。だが今は、耳朶の薄い耳まで血の色が透けて赤くなっていた。
「そうか……」
「今すぐには無理だけど、冬が終わるまでにはここに戻るってさ。ようやく会わせてあげられるよ、呂望」
普段は、のほほんとした口調を崩さない彼が、今は声まで上ずりかけているようだった。
余程嬉しいのだろう、少年のようにはしゃいでいる太乙を微笑して見やり、呂望は、まだ見ぬ相手へと思いを馳せる。
この一年の間、太乙はその人物のことを『彼』としか呼ばず、名前も顔も教えようとはしなかった。話の中で分かったのは稀人であることと、優秀な軍人として北のティルデン要塞に駐屯していたこと、それだけである。
だが、それだけの情報があれば、その気になれば調べることは呂望には簡単だった。
DNAを原型のまま、そっくり複製して作り直した器は、能力も原型とまったく同じ──ガーディアンの素材として人体実験の対象となった原因である稀人としての力も、そのまま生成されており、小さな端末一つあれば、呂望はそれを自分の頭脳の一部として、どんな情報でも自由に操ることができる。
ティルデン要塞にいる稀人の士官など指折り数えられるほどしか居ないはずであるし、ましてや太乙やガーディアンと接点を持っていたとなると、条件に当てはまる候補が複数いると考えることも難しい。
しかし、呂望は何もしなかった。
太乙からもらったラップトップ型の端末は、小さいながらも特殊機能満載で、総司令本部の中枢頭脳への侵入さえ容易い代物だったが、情報機関に記録されている『彼』の名前も経歴も容貌も、呂望にとっては興味の対象ではなかった。
他人に干渉することもされることも嫌っていた太乙が常になく入れ込み、そして、自分ともいずれ会えるというのならば、それで十分であり、それ以上の情報を知る必要などあろうはずがない。
第一、再生される前の自分は、『彼』を知っていたはずなのだ。
未だに、そんな人物がいたという記憶の片鱗さえ思い出せず、もしかしたら『彼』に関する部分のバックアップデータは破損、あるいはスクラップと化した記憶の海に消えてしまったのかもしれないが、それでも言葉を交わしたことのある相手だというのなら、自分の力で思い出してみたかった。
だが、思い出すより、直接顔を会わせる方が早くなりそうだ、と呂望はひそかに溜息未満の吐息を零す。
「でも、本当に良かった。大丈夫だとは信じてたけど、正直、気が気じゃなかったよ。どの程度の怪我だか知らないけれど、腕や足の一本や二本が無くなったって、ちょちょいのちょいで作って上げられるからね。命があることが一番大事なんだ」
「そうだのう……」
興奮が鎮まりきらないらしい太乙に苦笑して、呂望は未だに顔も思い出せない『彼』のことを考える。
歴戦の軍人であり、稀人である『彼』。
何を思い、何を考えて、ここまで死線をくぐり抜けてきたのだろう。
『彼』には、語れることが……語るべき言葉があるだろうか。
あるのならば聞いてみたい、と思う。
あの戦場を、否、あの戦場しか知らない者同士として。
それは、傷の舐め合いでしかないかもしれない。
だが、それでも。
「──会えるのか…」
やっと、と呟いた言葉に。
「会えるよ。何が何でも私が会わせてあげるから、もう少しだけ待っていておくれよ、呂望」
太乙が喜々として応じる。
だが、ふと、その弾んだ声の裏に、もっと真摯な何かが潜んでいるような気がして、呂望は太乙を見上げ、まばたく。
けれど。
科学者の端正な顔からは、知己の青年の生還を喜ぶ興奮以外、何も読み取れなかった。
＊ ＊
土埃にまみれ、くすんだ白灰色をした巨大な建造群が、岩山を背景にした窪地にうずくまっている。
その光景を見て初めて、帰ってきた、と思った。
だが、振り返ってみれば、ここは長くても数ヶ月滞在するだけで、常に通り過ぎるだけの通過点でしかなかったはずである。
なのに、帰ってきたと感じる自分の感傷に、青年は小さく笑う。
しかし、生きて戻ってこられたのだ。それ以上のことがあるだろうか。
惰弱と呼びたい者は呼べばいい、と思いながら、刻一刻と近付く風景を装甲車の後部座席から見つめる。
大排気量の軍用ビーグルは、後背に激しい土埃を巻き上げながら地表すれすれを滑空していく。が、風向きによっては薄褐色に視界を遮るその土埃さえも、今は気にならない。
城壁の外側に設けられたゲートまでは、あと十数分の距離だった。
無機質な白灰色の廊下の突き当たりにある、そのドアの前に立ったのは、基地に付いてから数時間が経過した後だった。
戦場でなら省略される様々な手続きも、前線とはいえ非戦場の基地内では、全く簡略化されることがない。
ここに滞在する間の寝場所を確保するために、あちらこちらの部署を渡り歩き、何枚もの書類に署名し終えて、ようやく楊ゼンは煩雑な事務手続きから解放され、束の間の自由を得た。
これが下士官以下の兵士なら、もっと事は簡単なのだ。一般兵用の受付に行って階級と所属を告げ、照合が済めば、割り当てられた宿舎の部屋番号と所属隊の詰め所を告げられて、着任の手続きは終わりである。
なまじ大佐の階級を持っている分、優遇されているようでかえって面倒事が多いのは皮肉だった。
別に士官用の宿舎をあてがわれなくても、どこでも眠れるのだ。ましてや野戦地でもないここでは、夜中に砲弾が飛んでくる危険性も薄い。
いっそのこと、廊下や屋上ででも毛布なしで熟睡できそうなほどで、激戦地を渡り歩いてきた身にしてみれば、格式を維持するためだけに存在しているような手続きは、ひたすらに馬鹿馬鹿しかった。
けれど、と目の前の扉を見つめて、楊ゼンは心なしか浅くなったような気のする呼吸を整える。
そしてインターフォンに向かい、来訪を告げると、すぐにスライド式のドアは開いた。
「───」
目が合った瞬間、太乙は何と言えばいいのか分からない、という表情をした。
「──よく、帰ってきてくれたね」
「……はい」
対する楊ゼンもまた、器用な言葉を見つけられずに短く答える。
そして、差し出された右手を強く握り返した。
「積もる話はあるだろうけど……その前に君にあの子を会わせたい。あの子も君の話を聞きたがっていると思うから。──それとも、心の準備をしてからの方がいいかい？」
「いえ」
握手を解いた途端の彼らしくもなく性急な物言いに、少しばかり意外さを感じながらも楊ゼンは穏やかにかぶりを振る。
気ままな印象の強い太乙だが、決して無神経な人間ではない。彼がそうしたいと言うのであれば、必ず何らかの意味があるのであり、従った方が良い結果が得られる可能性が高い。
第一、心の準備など、ここに来るまでの道程や煩雑な事務手続きの間に済んでしまっていた。
「すぐに会えるのでしたら、僕も会いたいと思います」
「──うん」
うなずいて、太乙は表現しがたい、痛みを堪える表情にも似た微笑を浮かべ、白衣の裾を翻す。
その後に続いて、楊ゼンも一番奥にある旧式のエレベーターに乗り込んだ。
ボタンを押すと、がたんという軽い衝撃と共に箱が動き出す。
その狭い空間の壁に背を預け、白衣のポケットに軽く手を突っ込んだ姿勢で、太乙は口を開いた。
「──結局、駄目だった」
「……そうですか」
「私はヒントを何も与えなかったから、実際に望みがなくなったわけじゃないけど、可能性としては分からない。もう覚醒してから１年以上過ぎているし、確率は……かなり、低いと思う」
「はい」
「ごめん」
「ドクターの責任ではありませんよ。それに最初に言ったでしょう？ 生きてくれれば、それでいいと」
「うん。でも、ごめん」
「いいですよ。もう一度出会えるんですから。──ほら、もうすぐ着きますよ」
「うん。……楊ゼン」
「はい」
「君は強いね」
その言葉に、楊ゼンは静かに微笑う。
「そんなことはありません。強くありたいとは思っていますが……」
語尾に、停止の軽い衝撃が重なる。
そして、自動でゆっくりと箱の扉が開いた。
「呂望、来たよ」
その声に、どくんと心臓が脈打つのを感じた。
楊ゼンは、ひそかに右手を握り締める。
「おぬしが……」
立ち上がる気配と共に、呼びかけられた声。
高くも低くもなく、凛と澄んで。
向けられた瞳も──どこまでも果てしなく澄み切った、深く透明なまなざし。
まっすぐな視線を呼吸も忘れて受け止め、そして傍らの太乙を顧みる。
と、低いささやきが返った。
「何も教えてない。名前も言わなかった」
そうか、と納得して楊ゼンはわずかに瞳を伏せ、すぐに目の前の相手を見つめた。
本当の意味で、初めて出会える。その心遣いをありがたいと思いながら、静かに呼びかける。
「あなたにとっては、初めまして、ですね。楊ゼンといいます」
「楊ゼン……」
確かめるように呟き、彼はゆっくりと歩み寄ってくる。
そして、楊ゼンのすぐ前に立ち、こちらを見上げた。
「負傷したとは太乙から聞いていたが……その左目は……」
「はい。眼球を損傷しましたから、完全に失明しています」
そう答えると。
額から左頬にかけて、眼帯の下に半ば隠された傷を思ったのだろう。彼の表情が少しだけ曇り、そのことを切ないとも嬉しいとも感じて。
小さく胸が痛んだ。
to be continued...
相変わらず、すんごい所で、『続く』ですが。
ここまで書いて、ようやくラストまでの章立てが決まりました。
１話がこれくらいの長さで、残り３回で終わりです。
本当はもう１回少ないつもりだったんですけど、今回、風景描写にファイル容量を取られたというか、区切りのいい引きを考えていたらこうなったというか、そんなわけで（？）１回分伸びました。
なんか楊ゼンをあっさり再登場させすぎたかな〜と思うんですけど、呂望にしてみれば知らない相手の生死に、親身になってやきもきできるはずもないんで、太乙一人が気が気でなかったという感じにして、すっ飛ばさせていただきました。
生還してきた楊ゼンの怪我については、次回で彼自身の口から語ってもらいますので、待て次号。
さすがに前回のラストで彼の戦死を疑った方はいないでしょうが、この作者が無傷で帰すわけがないのですよ(^_^)
しかし、楊ゼンの顔をざっくり傷つけた楊太作家って、私以外にいるんでしょうか････。
というわけで、最終話まであとちょっと。
頑張りますo(^_^)o
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