NOISE×MAZE 003：料理は愛情
臨也は途方に暮れていた。
この世に生を受けて二十四年。これほど困ったことは過去に覚えがない。
いつどんな難問が怒ろうと、臨也はその頭脳と身体能力を駆使して華麗に事態を操り、あるいはピンチから逃走を果たしていた。
近い過去には、油断し過ぎてうっかり刺されもしたが、その窮地さえも、新たな人間の素晴らしさに目覚めるという歓びに繋がっただけで、受けたダメージなど皆無である。窮地どころか、HP＆MP全回復イベントだった。
つまりは、これまでの人生は、ほぼ無敗に近いのだ。
この世で唯一、何があっても愛せない化け物に関わった時以外はパーフェクト。それが無敵で素敵な情報屋、折原臨也だった。
それなのに。
「え？ これってイジメ？ 新しい手口の嫌がらせなの？」
呟いた声は胸の内だけだ。声に出すなんて、とてもではないが恐ろしくてできない。
そんな光景が臨也の目の前には広がっている。
視界ばかりでなく、聴覚にも。
「……津軽……」
津軽、津軽と途切れ途切れに、か細く。
泣き濡れた声が繰り返し呟く。
その声の主は、リビングの臨也お気に入りのソファーの隅っこに、ちんまりと膝を抱えて座っていた。
本来ならビスクドールのように白くなめらかな頬は、涙に濡れて痛々しく赤らんでいる。
そんな、まるで雨に打たれた捨て仔猫のような自分のクローンの姿に、臨也は内心で大きな溜息をついた。
昨日からずっとこんな調子なのだ。
初めて連れて行ってやった新宿御苑で、どんな悪魔の悪戯か、臨也の天敵のクローンと遭遇したサイケは、言葉にして表現するのもおぞましいのだが、その津軽とかいう静雄のクローンに一目惚れしたらしい。
らしい、というのは、その時の臨也は静雄と臨戦態勢にあったために、二人の出会いを直接その目で見ていないからである。
二人が気付いた時には既に時遅く、日差しを受けてきらきらと輝く池を背景に、クローン二人は手に手を取り合って、幸せそうに微笑み合っていたのだ。
慌てて静雄と共に二人を引き離し、連れ帰ってきたものの、その後のサイケは普段の素直さはどこへやら、大荒れに荒れた。
臨也ひどいひどい、津軽津軽と涙ながらに叫び続け、その聞き分けの悪さに、つい臨也もキレて「あんな男との交際は認めない！」と雷を落としたのだが、その際、かなり本気で怒鳴ってしまったのが悪かったのだろう。
殺気を感じさせる一歩手前の臨也の剣幕にびくりとすくんだサイケは、その後、憑き物が落ちたかのようにその場にうずくまり、しくしくと泣き出したのである。
津軽、津軽と、一目惚れしたばかりの恋しい相手の名前をひたすらに呼びながら。
そのままサイケは、昼食の時も、おやつの時も、夕飯の時も、就寝の時まで泣き続け、夜中にそっと様子を窺った時には夢の中で泣いていた。
そして、一夜明けた今も、サイケの涙は止まらない。
泣きすぎた瞼は、真っ赤に腫れ上がって、本来の涼しい目元はどこへやら、だ。
これにはもう、臨也もお手上げだった。
はっきり言って、これまでにこんなしつこい攻撃を受けたことはない。なにしろ二十四時間ノンストップである。
しかも、声高に罵るわけではなく、暴力を振るうでもなく、ひたすらに悲しげに憐れを誘う様子で泣き続けるのだ。そして、涙を止める方法は唯一つと来た。
だが、放っておいたら、疲れ果ててどうにかなるまでサイケは泣き止まないだろう。
何かに関心を持った時の自分の執着心の強さは、臨也自身が一番良く知っている。よもや、その気質がクローンにも備わっているとは思わなかったが、今更どうにかなることでもない。
「クソッ」
小さく毒づいて臨也はリビングの入り口から離れ、メゾネット式の二階へと続く階段を上がり、寝室を兼ねた私室へと入った。
ドアを閉め、溜息をついて携帯電話を取り出す。
今から書ける電話は誰にも聞かれたくなかったのだ。サイケはもちろんのこと、リビングの隣り、玄関に一番近い部屋で仕事をしている波江にも。
苦虫を噛み潰したような顔でボタンを操作し、一つのダイヤルを呼び出す。
発信ボタンを押してから、約六秒後。
不審げかつ、無愛想な声が応答した。
『はい？』
「あ、シズちゃん？」
『……手前、ノミ蟲か。どうして俺の携番を知ってやがる！？』
「そんな今更なこと言わないでよ。俺の職業、何だと思ってんの。あ、コラ切るなよ。用があってかけてるんだからさ」
『───…』
切られはしなかったが、ひどく苛々とした気配が電話越しに伝わってくる。
こんな風に喧嘩以外の会話をするのは非常に不本意だったが、臨也としても長々と通話を続けたいわけではない。端的に用件を告げた。
「あのさ、緊急事態発生」
『ああ？』
「今日、いつでも時間帯は構わないから、うちに津軽連れてきて。うちのマンションの場所は知ってるだろ」
『──はあ？？』
「とにかく頼んだよ。相応の礼はするから」
言いたいことだけを言って、通話を切る。
ついでとばかりに、電源まで落とした。携帯電話は他にも両手の指に余るほど所有しているから、困らない。そして、静雄が手に入れた臨也の携帯番号は、この端末のみのはずだ。
クレームなんて聞いてやるものか。
シズちゃんなんて俺の手のひらで転がされてればいいんだよ、と少しばかり鬱憤晴らしをして、用をなさなくなった携帯電話をベッドの上に放り投げる。
そうして大きな溜息をつき、臨也は渋々と階下に戻った。
＊ ＊
マンションのインターフォンが鳴ったのは、夜の十一時を回った頃だった。
モニターで確認すると、間違いなく静雄と、静雄と同じ顔をした人間の二人連れである。諦めの溜息と共に臨也はエントランスの扉を開けてやり、自分の部屋に続くエレベーターの番号を静雄に教えた。
それから、約三分後。
「やあ、いらっしゃい」
まさか天敵をここに迎え入れる日が来るとは、と涙が出そうなくらいに感激しつつ、臨也は二人を部屋に招き入れ、リビングに案内する。
そして、定位置となったソファーの隅っこにうずくまっている白い塊に声をかけた。
「サイケ、津軽が来たよ」
ぴくりと見て分かるほどにサイケの肩が震え、抱えた膝に埋めていた顔がおずおずと上がる。丸１日半、泣き続けていたせいで、繊細に整っているはずの顔は、朝に比べていっそうひどい。
その顔の中で、虹彩ばかりか全体が赤くなった目が、まっすぐにリビングの入り口を捉えた。
「──津軽…っ！！」
大慌てで立ち上がろうとして、サイケの足がもつれる。
転ぶ、と思った時、誰よりも早く着物姿の青年が動いた。
「サイケ！」
床に顔をぶつける寸前のサイケを掬い上げ、長い腕の中に抱き込む。そして、向かい合わせに立たせて、サイケの顔を覗き込んだ。
「サイケ」
「津軽、津軽……っ！」
至近距離で目を見交わし、へにゃりとサイケの表情が泣き崩れる。そしてそのまま、サイケは津軽の肩にすがってわんわんと泣き出した。
「サイケ、そんなに泣くな」
泣きじゃくるサイケに津軽はひどく優しい声をかけ、抱き締めて、後から後から涙の零れ落ちる目元に、額に、頬に、幾つもの優しいキスを贈る。
それはまさに、引き離された恋人同士の感動的な再会の場面に他ならず。
臨也も静雄も、あまりの気色悪さに青褪めた顔でクローン二人から目を逸らした。
「あーもー、何でこんなことに……」
「そりゃこっちの台詞だ」
二人して退避してきたダイニングキッチンのテーブルで、臨也と静雄はぐったりと椅子に身を沈める。
自分たちと同じ顔をした存在のラブシーンは、はっきり言って最強の目の毒だった。気色悪くて鳥肌がまだ治まらない。
「サイケもなんで、シズちゃんと同じ顔した奴がいいんだよ……」
「うちの津軽もだ。あいつ、目が腐ってんじゃねえのか」
「サイケは俺に似て、あんなに可愛いのに」
「津軽だって、幽みてえでメチャクチャ可愛いんだぞ」
「───…」
「───…」
疲れ果てた気分で、黙り込む。あまりにも不毛だった。
「……あの二人を別れさせるには、どうしたらいいのかな」
「方法があるんなら教えろ」
「俺たちは一目で嫌いになったのにさあ。なんでクローンはそうならないわけ？」
「俺に聞くな」
「一目見て嫌いにならなかったんなら、どうやったら嫌いになるんだろ。なんかカッコ悪いとこ見るとか？」
「知らねぇよ。俺は手前が何してようと大嫌いだからな。何をどうしたらなんて言われても分からねえ」
「別に俺たちの関係で考えなくても、一般論でいいからさ。何かない？ 男と女が別れる理由。男と男だけどその辺はスルーで」
「そりゃあ……浮気とか、か？」
「浮気？ 何言ってんのさ、サイケが居るのに浮気なんかしたら俺が殺すよ」
「ああ！？ うちの津軽に手ぇ出しやがったら、俺が手前を殺す」
ひとしきり睨み合い、そして、はたと気づく。
今は自分たちが睨み合っている場合ではない。問題はクローンズだ。
「あー、でも」
「何だ」
「どんな形でもさあ、サイケは津軽くんと別れたら泣くような気がする」
「……津軽も、この二日間、殆ど口利かなかったからな。俺もそうきつく反対したつもりはないんだが、見るからに落ち込んで、正直、お前から電話もらうまではどうしようかと」
「あ、そうなの」
そりゃあ俺に感謝してもらわなきゃ、感謝の印に何してもらおうかな俺の下僕なんてどう？、と軽口を叩くエネルギーは、今の臨也にはなかった。
昨日から今日までのサイケの涙と、先程の有り得ないラブシーンに全てのHPMPを吸い取られてしまったのである。
向かい側に座っている静雄が大人しいのも、おそらくは同様の理由だろう。
どうしたものか、と疲れ果てた頭でぼんやり考えた時。
「あー、腹減ったな」
ぼそりと静雄が呟いた。
「シズちゃん、夕食は？」
「あ？ 食ってねえ。つーか、食い損ねた。ここ来る寸前まで仕事だったからな。夕方前にちょっとマック寄って、それきりだ」
「そうなんだ」
その答えに臨也は納得する。
静雄も臨也と同じく、クローンの様子に困り果てていて、一刻も早く津軽をここにつれてくることを優先するあまり、夕食は後回しになってしまったのだろう。
それならば、と臨也は腹を決めた。
「シズちゃん、二十分、待てる？」
「あ？」
「待てないんなら、コンビニがすぐそこにあるから行けばいいよ」
「……二十分くらいは別に構わねえが……」
「そう。だったら待ってて」
臨也は立ち上がり、椅子の背にかけたままだったデニム地のエプロンを手に取った。
「おい、臨也……」
「相応の礼はするって言っただろ。黙って座ってなよ」
言いながら、蛇口をひねって棚から下ろした寸胴に湯を注ぎ、コンロにかける。
続いて、冷蔵庫を開けて材料になりそうなものを物色した。
仕事の状況によっては、一週間くらい缶詰になることも珍しくないため、冷蔵庫や食料庫は常に満タンにしてある。
作ろうと思えば何でも作れるその充実振りに満足しながら、臨也は野菜に鶏肉にキノコにと次から次に取り出し、シンクの上に並べた。
そして、それらを手早く切り刻み、そう言えばとばかりに思いついて、冷凍庫から作り置きの玉ねぎスライスを長時間炒めたものを取り出し、小鍋にブイヨンを用意して、それを投入した。
「津軽くんは夕食は食べたの？」
「あ、ああ。食ったと思う」
「じゃあ、二人はスープだけでいいか」
呟きつつ、フライパンを火にかけてオリーブオイルを熱し、ニンニクをひとかけら放り込んだ後、鶏肉に焼き色をつけてから一旦とりわけ、それから野菜とキノコを順番に炒めてゆく。
全体に火が通ったところで、鶏肉をフライパンに戻し、ざく切りにしたトマト水煮缶の中身を投入し、ローリエの葉、オレガノ、挽き立てのブラックペッパーと香辛料を追加したところで、シズちゃんは甘めが好きだろうとケチャップを足し、火力をとろ火に落とした。
そして、頃合よく沸騰してきた湯に塩を加え、目分量で200gくらいのパスタを投入する。手早く菜箸で麺同士がくっつかないようをバラバラにして、噴きこぼれない程度に火を弱めた。
パスタが茹だるのを待つ間、小鍋のオニオンスープを耐熱スープカップに一人分ずつ注ぎ、厚めにスライスしたバゲットとたっぷりのチーズを載せて、オーブンに入れる。
それが済むと、今度は新たに取り出した生野菜を洗って、適当にちぎったり刻んだりして、あっという間にサラダを作り上げた。
そうして宣言通り、二十分後にはテーブルの上に、鶏肉と野菜とキノコのトマトソースパスタ、オニオングラタンスープ、サラダが並んでいた。
はいどうぞ、と静雄に言い置いて、臨也は二人分のオニオングラタンスープをリビングに持って行く。
クローンの二人は、今はソファーに腰を下ろしていた。
否、その表現には語弊がある。ソファーに腰を下ろした津軽の膝の上に、サイケが横抱きにされて、仔コアラのように津軽にしがみつきながら座っている、というのが正しい。
「落ち着いたみたいだね、サイケ」
「臨也……」
「あーあ、目が真っ赤。後で冷たいおしぼり持ってきてあげるから、先にこれ食べて。二人とも、今日はあんまり食事してないだろ」
「……俺も、ですか？」
ためらいがちに問われた声に、臨也は、おや、と思う。
見ると、サイケを抱えたままの津軽が、少し戸惑ったように臨也を見上げていた。
こうして眺めると、サイケと同様に現在の静雄よりも幾分顔立ちは若い。ちょうど自分たちが出会った頃の外見年齢だろう。
そういえば、静雄と並ぶと明らかに身長も低かったと思い出す。
「君もだよ、津軽。大丈夫、シズちゃんはあっちで、この何倍も食べてるから」
「──ありがとうございます」
この声では初めて聞いた気のする礼の言葉に、臨也は小さく笑った。
同じ顔でも、サイケが臨也と全く違うように、津軽は静雄とは全く違うらしい。
「どういたしまして」
ゆっくりすればいいよ、とひらひらと手のひらを振って、ダイニングキッチンに戻る。
と、静雄はまだ料理に手をつけておらず、臨也が戻るのを待っていたようだった。
「どうしたの？ 毒なんて入れてないよ」
「違ぇよ」
「じゃあ、なんで」
「作ってくれた奴がいるんなら、ちゃんといただきますを言ってからじゃねえと悪いだろ」
「───は、あ？」
思わず臨也は呆（ほう）ける。が、構わずに静雄は、両手を合わせて、礼儀正しくいただきますと告げた。
「美味い」
湯気を立てる熱々のパスタを口に運び、きちんと咀嚼して呑み込んでから、感動交じりの声でそう呟くものだから、臨也としてもどう反応すれば良いのか分からない。
「あ、そう」
それは良かった、と口の中でもぞもぞ呟きながら、自分の分の冷水を注いだグラスを手に取る。
何というか、変な感じだった。
深夜の自分の家で、静雄が自分の作った夕食を食べている。それも至極美味そうに。
どう表現すればよいのだろう。この奇妙さ、不自然さを。
軽く途方に暮れながら、静雄が皿の上の料理を見る見るうちに減らしてゆくのを見守る。
そして、意外なほどに静雄の食事の仕方が綺麗なことに気づいた。
食べるのは早いが、いっぱいに頬張ったりもしないし、余計な物音も立てないし、無闇に皿の端を汚したりもしない。丸呑みせずに、きちんと味わって食べている。
「……意外」
「？ 何がだ」
口の中のものを呑み込んでからの応答のために、普段の会話に比べるとわずかにタイムラグが生じる。それもまた新鮮だった。
「シズちゃんて、食べ方綺麗」
「は？ 普通だろ」
「うん、当たり前のことなんだけど」
それができない人間が、現代ではあまりにも多い。若者は勿論のこと、年配者でも最低限の食事マナーがなっていない人間は、掃いて捨てるほどに居る。むしろ、綺麗に食事する人間の方が稀少だ。
「そっかー。シズちゃんて、ちゃんとした家の子なんだね。情報としては知ってたけど、初めて分かった気がする」
「──それを言うんなら、俺はお前が料理できることの方が驚きだけどな」
「なんで？ 俺ができなかったら、うちの妹たちは成長期にコンビニ弁当漬けで栄養失調になってたよ」
「はあ？」
「そっか、シズちゃん知らなかったんだ？ うちの母親は、俺が中学卒業すると同時に海外赴任してた父親のところに行っちゃってさ。高校三年間、うちの家事はずっと俺の担当だったんだよ」
意外だとばかりに静雄の目がまばたきする。
その害意のない表情に、知らず、臨也も普通の顔で微笑した。
「俺がちょうど中学を卒業する頃に、海外赴任してた父親が現地で体調を崩してさ。大した病気じゃなかったんだけど、原因は不規則な生活と食事で、母親は自分が面倒を見るしかないと思ったみたい。幸い、俺は器用で家の中のことは一通りできたしね。
妹たちはまだ小さかったし、母親も心配だっただろうけど、父親の看病しなきゃならないのに双子のチビを連れて行くのは無謀だしね。
そんなわけで、高校の三年間は俺が家のことをやって、妹たちも育てたんだよ。──まあ、そのせいもあって妹たちが妙な方向へ曲がったことは否めないんだけどね……」
今の妹たちの有様は一体何が悪かったのやら、と考えると、自分の存在全てが悪いという結論に達してしまうため、臨也は思考の方向を捻じ曲げる。
そして、静雄が食事を殆ど終えていることに気付いて、立ち上がった。
「コーヒー、お茶、何でも出るけど、何がいい？」
「……何でもいい」
「そう？ じゃあ日本茶ね」
イタリアンの食後ではあるが、臨也の今の気分はそうだった。
ほうじ茶と緑茶、少し迷ってから、緑茶を丁寧に入れる。
そして二人分の湯呑みをテーブルに置き、あと二人分の湯呑みをリビングに持っていった。
「あれ、サイケ寝ちゃった？」
「はい……」
見ると、ソファーの上で先程と同じ体勢のまま、サイケはぴったりと津軽に寄り添って眠っている。
「重くない？」
「軽いです」
「そう」
恋焦がれた津軽にやっと会えて安心したところに、熱いスープを飲んで心身ともに緊張が緩んだのだろう。昨夜は眠りも浅かったはずだから、恋人の温かな腕の中で眠ってしまうのも仕方がない。
「じゃあ、あとで寝室を教えるから、ベッドに運んであげて」
「はい」
眠ってしまったサイケを離そうとしない津軽も、きっと気分的にはサイケと同じなのだろう。
静雄と同じ顔をした生き物ではあるが、これはオリジナルと違って素直だし、中々けなげで可愛いじゃないか、と臨也は相手の存在を認める気分になった。
「君も泊まっていくといいよ。そろそろ終電もなくなるし」
「……いいんですか？」
「いいよ。部屋余ってるしね」
「……ありがとうございます」
ぺこりとぎこちなく頭を下げる津軽に、気にしないでと笑って、臨也はダイニングキッチンに戻る。
すると、待ち構えていたような静雄と目が合った。
「何？」
「あ……、いや、飯、美味かった」
「ああ、うん。お粗末様」
「いや粗末じゃねえだろ、これ」
「でも大して手をかけてないしね。料理作るのは、気分転換になって嫌いじゃないし」
「あー、そりゃそうかもな」
「あれ、シズちゃんも料理するの？」
「おう。外食ばっかじゃ金がもたねえしな。──それより、さっきお前、津軽に泊まってけとか言ってなかったか」
「うん、言ったよ」
それがどうかしたか、と臨也はうなずいた。
「シズちゃん一人なら、終電無くなっても歩いて帰れって言うけどね。今日は来てもらった方だし、大マケにマケて、シズちゃんもいいよ。ベッドも二つ、空いてるから」
「……本気で言ってんだな？」
「勿論。嫌なら帰っていいよ」
「……いいや」
手前んちに泊まるなんざ妙な気分だけどな、と静雄は申し出を突っぱねなかった。
「じゃあ、二人分のホテル代代わりに明日の朝飯は、俺が作ってやるよ」
「は、え？ ええ？」
「んな驚くことかよ。言っとくけど、俺にできんのは味噌汁とか煮物とか卵焼きとか、普通のおばんざいだけだからな」
「え、いや、十分だけど」
「あ、けど、魚焼くのは上手いぜ」
ふっと無邪気に自慢するような笑みを向けられて、心底臨也は戸惑う。
思わず、「じゃあ楽しみにしてるよ」と何の嫌味もなしに、素直に口走ってしまったのは、おそらくその笑顔のせいの何かの気の迷いだった。
to be contineud...
餌付け編。
料理上手な男性、好きです。
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