Primavera 〔春〕
復活祭を過ぎると、途端に空の青さが一段と増す。
冬の間、ぐずぐずと続いていた天候不順が落ち着き、雲一つない青空から降り注ぐ日差しは、早くも夏を予感させる透明さと眩（まばゆ）さに満ちている。
その中を、獄寺は急ぎ足で歩いていた。
表通りから少し入った旧市街の石畳の道は、乾き、革靴の歩みに従ってこつこつと調子良い音を奏でる。
市民生活の中心であるバッラロ市場が近いせいだろう。さほど広くもない道を行き交う人も多く、犬や猫も時折、路地を横切ってゆく。
人々の生活する音、賑わい、足音。
そんなものが混然となった路地を、獄寺は油断なく気を配りながら歩く。
内ポケットの携帯電話は静かなままだし、ここしばらくは物騒なことは何も起きていない。ゆえに過剰な緊張は不要だったが、それでも身に染み付いた、隙を見せることは死に直結するという感覚が薄らぐことはない。
あと三分、と目的地までの到着時間を予測しながら、獄寺は神経を最大限に尖らせて、周囲の気配を探った。
───誰も付けてきてはいない。
───誰も自分を見てはいない。
大丈夫だ、と心の中で一人ごちる。
このまま真っ直ぐに目的地に向かっても、取り立てて危険なことはないだろう。
それは獄寺にとっては喜ばしい話だった。
待ち合わせの時間に遅れているわけではないが、これ以上、あの人を待たせずにすむ。自分も待たずにすむ。
そう思い、そして、このまま何事も起きないようにと祈った。
誰も厄介事を運んでくるんじゃねえ。十代目が無事にそこに居てくれますように。
そればかりを繰り返し心の中で唱えながら、獄寺は道を急ぐ。もちろん、心の大部分は周囲に向けて警戒を張り続けることは忘れない。
そして、最後の曲がり角を曲がる前に、もう一度だけ振り返らないまま背後の気配を探った。
───大丈夫だ。
誰も自分を見ていない──訳ではない。
ダークグレーの仕立ての良いスーツに、しなやかな素材のスプリングコートを羽織った背の高い青年に対する好奇心や賞賛のまなざしは、幾つも感じる。が、そんなものは最初から計算には入れていないから、数えない。
獄寺が気にするのは、敵の気配だけだ。
だが、そんな敵意は何も感じない。何ということはない街の、人々の賑わい。それだけを感じて獄寺は、足を真っ直ぐ前に進める。
そして、その通りの先、道幅が広くなり小さな広場のようになった場所に面して店を開けているカフェの店先に、目を細めて視線を走らせた。
───居た！
見つけた瞬間、思わず早足が小走りになる。
屋外席というより広場に大きくはみ出たテーブルの一つで、綱吉はテーブルに肘をついて両手の指を軽く組み、そこに顎を乗せて、広場を行き交い、あるいは立ち話し、あるいはベンチに腰掛けている人々を楽しげに見つめている。
そのまなざしが、獄寺が駆け出した途端に、気付いたようにこちらへと向けられた。
獄寺の姿を捉え、もとより楽しげだったまなざしがぱっと明るくなり、表情が花が咲いたような笑顔に変わる。
「お待たせしました、沢田さん」
そのテーブルに辿り着いた時には、獄寺も完全な笑顔になっていた。
「ううん、待たされてないよ。俺もさっき着いたとこだもん」
チョコラータもまだ冷めてない、と自分の前にあるカップを指差す。
確かにまだ半分以上がカップに残っている濃厚な色合いの飲み物からは、ふんわりとほのかな湯気が立ち昇り、揺らめいていた。
「隼人も座ったら？」
「はい」
勧められるままに同じテーブルの椅子に腰を下ろすと、不意に肩に春の日差しを強く感じる。
広場にはみ出たカフェのテーブルは当然、テント屋根も何もなく、春というには少々眩しすぎるシチリアの陽光を遮るものは、せいぜいが建物や樹木の陰くらいだが、綱吉が取っていた席はそれらすらもない全くの日向だった。
綱吉がスプリングコートを脱ぎ、隣の椅子の背にかけている理由が分かったと思いながら、獄寺は注文を取りに来た給仕にグラッパを加えたカフェ・コレットを頼む。
エスプレッソを一杯飲む程度の時間なら、わざわざコートを脱ぐまでもない。テーブルの上で両手の指を組みながら、獄寺は隣りでチョコラータの濃厚な甘さを楽しんでいる綱吉を見つめた。
「今ここで、報告をするのはまずいですかね？」
「んー。別にまずくないんじゃない？ そういう言い方するってことは、何も問題は無かったんだろ？」
「はい。話を聞いてみれば何のことも無い、単なる親子喧嘩でした」
「やっぱりなー。アンジェリカはやることなすこと、過激だもんな。どうせニコラとの交際をドン・カルロが認めてくれないとか、そんな話だっただろ？」
「その通りです。来週のパーティーのエスコート役をニコラがするのを許してくれないとかで、アンジェリカが癇癪を起こしたのが、きっかけだったようです。で、腹いせに父親に強烈な下剤を一服盛って……」
「娘に負けず劣らず過激な父親が、どこかのファミリーが毒殺を仕掛けてきたと勘違いして騒いだってことだね。悪かったね、隼人。変な仲裁役を押しつけて」
「いえ、ドン・カルロも頑固なクソ親父ですからね。昔っから知ってる俺が行くのが一番、手っ取り早いんですよ。頭に血が上った時のあのタコ親父は、十代目が直々にお言葉をかけたって聞きやしませんから」
「……まあ、茹蛸みたいになった時のドン・カルロを怒鳴りつけても平気なのは君くらいだよね。アンジェリカも君の言うことなら聞くし」
そう言って綱吉は言葉を切り、少しばかり意味ありげな微笑で獄寺を見つめた。
こういう表情をした時の綱吉は、ひどく綺麗に見える。やましいことは何一つ無いものの、少しばかりどぎまぎしながら獄寺は綱吉の深い琥珀色の瞳を見つめ返した。
「ドン・カルロには、いい加減ニコラを認めてやれって言っておきましたよ。ファミリーの会計係上がりで腕っ節は立たなくても、アンジェリカのことは本気で惚れ込んでますし、数字には強い。少なくともカラマーロの表向きの商売については、ニコラは任せるに足る男だろうと」
「それから？」
「────」
まさか突っ込まれるとは思わなかった獄寺は、思わず綱吉の顔を見つめる。
綱吉は片頬杖をついて、獄寺を見ていた。口元も瞳も楽しげに笑んでいる。全てを見透かしていて、それでも答えを聞きたがっている。そんな表情だった。
獄寺は軽く咳払いし、仕方がないと腹をくくる。
自分の切った啖呵を再現するほど気恥ずかしいことは無い。が、世界でただ一人の大切な人に求められたら、拒めるはずがなかった。
「──俺は一生をボンゴレの十代目に捧げるつもりだから、嫁さんをもらう気もないし、どっかのファミリーに婿入りする気もない。とっとと諦めろとはドン・カルロに言っておきました」
「よくできました」
獄寺が一時間ほど前に口にした自分の台詞を、少しばかりソフトな言い回しにして再現すると、綱吉は更ににっこりと笑む。
「ドン・カルロもお気の毒に。でも、俺からすると、君ってボス向きの性格はしてないと思うんだけどねえ」
綱吉の溜息と笑いが半々の感想に、獄寺も深々と溜息をついた。
「まったくもって向いてませんよ。だから、あのタコ親父は駄目なんです。アンジェリカの方がよっぽどボス向きですよ。自分の好みと、自分に足りないものをちゃんと考え合わせて、ニコラを選んだんですから」
「まあ、ドン・カルロはいけいけの武闘派だからね。君くらいに過激なタイプの方が、自分の跡継ぎにふさわしいように思えるんだろうな。でも、父親そっくりのいけいけのアンジェリカと君との組み合わせじゃ、あっという間に炎上・大爆発して、カラマーロは終わりになっちゃう気がするよ」
「俺も同感です」
ボンゴレの同盟ファミリーの中でも大きいカラマーロのボス、ドン・カルロは獄寺の父親の馴染みで、獄寺にしても幼少時からの知り合いだった。当然、アンジェリカも幼馴染に当たる。
子供の頃のやんちゃ過ぎる獄寺を見ては、あんな息子が欲しいと獄寺の父親にこぼしていたドン・カルロは、やがて獄寺の父親が破産し、ファミリーも解散に至ってからというもの、露骨に獄寺を一人娘の婿養子に欲しいと公言するようになった。
しかし、当の獄寺は下町を放浪した挙句に、ボンゴレに入って日本に渡ってしまったため、そんな話は知っていても知ったことじゃないという気分だったのだが、綱吉の十代目就任に伴ってイタリアに戻った途端、ドン・カルロの養子熱が再燃したらしく、事あるごとに声をかけてくるようになったのである。
一方、美しく成長していたアンジェリカも、獄寺が帰国した当初は、獄寺の容姿を見てまんざらではない様子を漂わせていたのだが、もともとが女王様気質であるため、獄寺の素っ気なさに早々に見切りをつけ、自分を女神の如く崇めてくれる男──但し、父親の好みではない──を選んだのだ。
そんなこんなの事情により、現在の獄寺は、何としてもニコラと結婚しようと決意しているアンジェリカに対父親用の最終兵器として、時折こんな風に担ぎ出される羽目になっていた。
獄寺自身としてもそんな役回りは嫌なのだが、何しろドン・カルロがタコ親父の頑固親父のカミナリ親父で、娘のアンジェラを除いては彼に意見をできる人間が、獄寺とドン・ボンゴレ、つまり九代目と十代目しかいないのである。
とてもではないが九代目や十代目にそんな真似はさせられず、結局、渋々ながら獄寺は何かあるたびに、仲裁役としてパレルモ市内のカラマーロ屋敷に出向くのが、ここ数年の通例になっていた。
「でも、今回は最後通牒のつもりで厳しく言っておきましたから、多分、大丈夫でしょう。アンジェリカも、今度父親がニコラのことで何か言ったら駆け落ちしてやると言ってましたし」
「あー、彼女ならやるよ。絶対に」
黒髪碧眼の燃え上がる炎のような美女の怒り顔を思い浮かべたのか、綱吉は小さく苦笑する。
「でも、これまでは何と言われようと駆け落ちは我慢してたんだから、アンジェリカもえらいよね。やっぱりお父さんには祝福して欲しいんだよ」
「ええ。俺が見たところ、ドン・カルロも意地になってるだけですよ。ニコラは抗争現場で役に立たないだけで、それ以外の場所では十分に有能な奴だってことは、タコ親父も分かってるんです。今日のことで、いい加減諦めてくれればいいんですが」
「そうだね。皆で幸せになってくれるといいよね」
ふふ、と綱吉は笑った。
そうして、ゆっくりとチョコラータのカップを傾ける。その横顔のやわらかく澄んだ綺麗さに獄寺が見惚れていると、給仕が寄ってきて、カフェ・コレットのカップを獄寺の前に置いた。
砂糖を加えて、蒸留酒の甘いアルコールの香りが立ち昇るエスプレッソを一息に飲み干す。
そしてカップをソーサーに戻すと、綱吉が頬杖をついたまま自分を見つめていた。
「沢田さん？」
「うん」
何か？という問いを込めて名を呼ぶと、綱吉は微笑む。
そして、あっさりと告げた。
「隼人はモテるなーと思ってただけ」
「はぁ！？」
エスプレッソを飲んでいる最中でなくて良かった、と反射的に思う。口の中に何かを含んでいたら、間違いなく噴いていただろう。
「な、なんでそんな……」
「だって、婿養子に欲しいって話も、ドン・カルロが最初じゃないだろ。俺がイタリアに来てからこの七年の間に、五、六回はあったよ。山本や了平さんも同じだけど、幹部としての引き抜きの話だって、しょっちゅうだろ？ 俺に知らせてないだけで」
「──そういうのは、モテるとは言いませんよ……」
「そう？ でも皆が君を欲しがってるのは間違いないだろ」
「それを言うのなら、沢田さんの方がよっぽどでしょう」
少しばかり渋い顔で、獄寺は反論した。
綱吉の元に届けられる縁談やラブレターの数を、最も正確に把握しているのは獄寺である。綱吉がそれらを一顧だにしないことも分かっているが、それを口にする気分は、やはり多少複雑だった。
だが、綱吉はしれっとした顔で応じる。
「でも、俺はもう結婚してるもん」
「っ！！」
今度こそ本当に噴いた。
顔がかっと赤くなるのを獄寺は自覚する。思わず片手で口元を覆った獄寺を、綱吉はひどく楽しそうな顔で眺めやった。
「自分でこの指輪を贈っておいて、どうして今更そんな反応するかなー。それともこの指輪はそういう意味じゃなかった？」
綱吉の右人差し指の細い指先が、同じように細い左手の薬指に嵌まった金と紅玉の指輪に触れる。
「君がこの指に嵌めてくれたんだよ？」
「……そりゃあ、勿論そういう意味ですけど」
「けど？ 何？」
「……お願いですから、俺で遊ぶのはやめて下さい、綱吉さん。心臓に悪すぎますから。頼みます」
顔を赤くしたまま、獄寺は早々に白旗を上げる。本当にたまったものではなかった。この調子ではそのうち、公衆の面前でカフェの椅子から転げ落ちかねない。
「なんだ、もう降参しちゃうの？」
「俺は昔っから、あなたには降参しっぱなしですよ。御存知でしょう」
「そーだねー」
くすくすと笑う綱吉の顔は、悪戯っぽくて、いつもの綺麗さよりもかつてのような可愛らしさが勝っている。
先程から一方的に打ちのめされている獄寺だったが、最愛の人のこんな表情が見られるのなら、それでもいいか、と思わず思ってしまうほどに、今日の綱吉は寛ぎ、楽しそうだった。
「でも、どうされたんですか？ 今日はすごく御機嫌が良さそうですけど」
「あれ、理由分かんない？」
質問に質問で返されて、獄寺は考える。
今日は綱吉も獄寺も、いつになくのんびりしたスケジュールだった。ここ最近の多忙を埋め合わせるためであるが、それぞれ一件ずつ午前中に用が入っていた以外は、午後は二人揃って完全なオフとなっている。
そして、午前中の用事がどちらもパレルモ市内でのことであったから、待ち合わせ場所として、この市場の外れのカフェを選んだのだ。
家族間の揉め事に巻き込まれた獄寺よりも、新任の州知事を表敬訪問するだけというだけの単純な用事だった綱吉は一足早く、このカフェへやってきて獄寺を待っていた。
それだけのことであり、朝、ボンゴレの総本部で別れてから今まで、綱吉の方に特に何かが起きた様子もない。
そうすると、心当たりは一つだけだった。
「午後からの完全オフ、ですか？」
「んー。五十点」
辛い点数に、半分足りないと言われて、獄寺はまた考える。
答えに足りなかったもの。それは。
「……俺との完全オフ、ですか……？」
「そう。今度は百点。そんなに自信無さそうに答えないでよ、今更」
綱吉は微苦笑しつつ満点をくれたが、けれど、というのが獄寺の正直な気持ちだった。
愛されていることは知っているし、大切にされていることも分かっている。だが、自分と過ごす午後をこんな風に浮かれるほど楽しみにしていてもらえると自惚れるのは、また別の話だった。
綱吉は身内全体を大切に考える人間だし、ファミリー内外の多くの人間が彼を慕い、愛している。そんな人に特別に想われるというのは、今でもおこがましいような気分が時折ぬぐえないのだ。
だが、綱吉が獄寺のそんな内心を知れば、自惚れでも何でもないと、またいつもの調子で怒るだろう。
最愛の人にそれほどまでに愛されているということは、信じられないほどに尊いこと……何にも代えがたい宝石のように獄寺には思えてならなかった。
そんな獄寺の思いを表情から読み取ったのか、見つめていた綱吉がふっとやわらかく微笑む。そして、優しい声で獄寺の名前を呼んだ。
「ねえ、隼人」
「はい」
「不安になったらね、その指輪を見て。それから、この俺のしてる指輪も」
その指輪、と指差されて獄寺は自分の左手の薬指を見る。
重厚な細工のプラチナにオレンジダイヤを嵌め込んだ指輪は、二十歳のクリスマスに綱吉から贈られたもの。
そして、綱吉の指に輝く、精緻な細工を凝らしたアンティーク調の金に極上のルビーを嵌め込んだ指輪は、綱吉の二十歳の誕生日に獄寺が贈ったもの。
形や素材こそ違えど、これが二人の心を繋ぐ大切な証だった。
「言ったよね、俺は一生、この指輪を外さないって。だから、もっと自惚れていいんだよ。君が俺を想ってくれているのと同じくらい、俺も君を想ってる。それは絶対に本当だから」
そう言い、獄寺を見つめる綱吉の瞳は、惜しみなく降り注ぐ春の日差しを思わせる、透明で温かな色に輝いていて。
胸に込み上げるものに耐え切れず、獄寺はぐっと拳を握り締める。
「……ここが綱吉さんか俺の部屋じゃないのが、滅茶苦茶悔しいです」
二人だけのプライベートな空間なら、迷わず抱き締め、愛の言葉を告げて口接けていたのに。そして、そのままベッドになだれ込んでいたのに。
屋外の、それもカフェのテーブルでは露骨な愛の言葉をささやくこともできない。
喜びと欲求不満のジレンマに獄寺が歯噛みすると、綱吉も、同感、と笑った。
「それじゃ、これ以上欲求不満にならないうちに行こうか」
「はい」
立ち上がった綱吉に合わせて獄寺も席を立ち、椅子の背にかけてあった綱吉のコートを手にとって肩に羽織らせる。
「ありがと」
軽く礼を言ってから、スーツの内ポケットに手を突っ込み、小銭を出そうとする綱吉を獄寺は押しとどめた。たかがカフェのコーヒー代ではあるが、綱吉には一ユーロたりとも払わせる気はない。
綱吉も、今更そんなことで押し問答をする気は起きなかったのか、あっさりと小銭入れを内ポケットに戻した。
「それじゃ、向こうの通りに車を停めてありますから」
「うん」
パレルモの市内にスクラップ寸前ならともかく、見た目が並以上に綺麗な車を路駐しておいて無事であることを祈るのは、どんなに信心深い人間であったとしても厚かましい行為である。
洗礼を受けていても実質は無神論者であり、かつ合理主義者の獄寺は、道端に居た悪ガキ二人を捕まえて、それぞれに十ユーロを渡し、自分が戻ってくるまで車が無事だったら、更に同額の報酬を渡すと約束してあった。
あの少年二人がきちんと報酬分の役目を果たしていればいいが、そうでなかったらどうしてやろうかと考えながら、獄寺は肩に春の日差しを受けながら、綱吉の歩調に合わせてゆっくりと石畳の道を歩いた。
end.
もう少し早く書きたかった春ネタ。
昨日のSCCに来て下さった、全ての方に捧げます(^_^)
2009.05.05.
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